Los viroides son agentes que, al igual que los virus, tienen un ciclo que se caracteriza por la y un ciclo en el que causan infección al huésped susceptible, pero que a diferencia de los virus, los viroides no poseen ni lípidos y están constituidos por una cadena cíclica corta de , (que no codifica proteínas). Es importante decir que tanto su forma intracelular como extracelular son las mismas (), los mecanismos por los cuales éstos logran causar infección están relacionados con la autocatálisis de su material genético. En sí constituyen una etapa primitiva de los virus.
Los viroides son los agentes infecciosos de menor complejidad y estructural conocidos y representan una forma extrema de . Están constituidos exclusivamente por moléculas de RNA de cadena simple, cerradas covalentemente y de bajo peso molecular (246 a 400 nucleótidos). Carecen de actividad de RNA mensajero y se replican de forma autónoma, utilizando el sistema de de la célula suceptible. Los viroides se encuentran, casi exclusivamente, en el núcleo de las células infectadas; se desconoce el modo en que se replican pero se sabe que el ARN que los constituyen no funciona como y tampoco se traduce a que participen en su propia replicación. Dada su localización, se presume que causan la enfermedad interfiriendo con la regulación génica de la célula hospedadora en la etapa de corrección del ARN mensajero celular: particularmente en la eliminación de y de empalmes de , presentando secuencias muy similares a los intrones que normalmente son cortados.