Una es una enzima que puede reconocer una secuencia característica de nucleótidos dentro de una de ADN y cortar el ADN en ese punto en concreto llamado sitio o . Las dianas de restricción cuentan con entre 4 y 12 pares de bases, que suelen ser capicúas

También conocidas como de Restricción, lo que hacen realmente es romper 2 enlaces fosfodiester en la doble cadena, dando lugar a dos extremos del DNA, que pueden ser ( cuando los enlaces rotos coinciden) o / escalonados. Estos últimos tienen más tendencia a volver a unirse de modo espontáneo utilizando los entre las bases ( Apareamiento de Watson & Crick)

Los fragmentos de ADN obtenidos de este modo pueden unirse por otras enzimas llamadas . Conocemos así el ADN , que sería aquel que es capaz de replicarse independientemente del ADN de la célula anfitriona en la cual crece. Dentro de este grupo de vectores están los , moléculas de ADN halladas en las .

Estas enzimas se encuentran en muchas especies de bacterias, donde funcionan in vivo como parte de un sistema de restricción y modificación (sistema R/M). Este sistema es análogo a un sistema inmune, y le permite distinguir a la bacteria entre su propio ADN y el ADN , siendo este último por la enzima de restricción. El ADN propio no es reconocido por sus enzimas de restricción, puesto que previamente lo ha modificado por metilación a través de la acción de una metiltransferasa (enzima que transfiere grupos metilo desde S-adenosilmetionina a bases específicas).