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                      Arthur Conan Doyle
               Las aventuras de Sherlock Holmes
 
 Índice
 1.Escándalo en Bohemia
 2.La Liga de los Pelirrojos
 3.Un caso de identidad
 4.  El misterio de Boscombe Valley
 5.Las cinco semillas de naranja
 6.  El hombre del labio retorcido
 7.El carbunclo azul
 8.La banda de lunares
 9.  El dedo pulgar del ingeniero
 10. El aristócrata solterón
 11. La corona de berilos
 12. El misterio de Copper Beeches
 
 I.  Escándalo en Bohemia
 
 Para  Sherlock Holmes, ella es siempre la mujer.  Rara  vez
le  oí mencionarla de otro modo. A sus ojos, ella eclipsa  y
domina a todo su sexo. Y no es que sintiera por Irene  Adler
nada  parecido al amor. Todas las emociones, y  en  especial
ésa, resultaban abominables para su inteligencia fría y  pre
cisa  pero admirablemente equilibrada. Siempre lo he  tenido
por  la  máquina de observar y razonar más perfecta  que  ha
conocido  el  mundo; pero como amante no habría  sabido  qué
hacer. Jamás hablaba de las pasiones más tiernas, si no  era
con  desprecio  y  sarcasmo. Eran cosas admirables  para  el
observador, excelentes para levantar el velo que  cubre  los
motivos  y los actos de la gente. Pero para un razonador  ex
perto, admitir tales intrusiones en su delicado y bien  ajus
tado  temperamento equivalía a introducir un factor  de  dis
tracción  capaz de sembrar de dudas todos los resultados  de
su  mente. Para un carácter como el suyo, una emoción fuerte
resultaba tan perturbadora como la presencia de arena en  un
instrumento de precisión o la rotura de una de sus  potentes
lupas.  Y  sin  embargo, existió para él una mujer,  y  esta
mujer  fue  la difunta Irene Adler, de dudoso y cuestionable
recuerdo.
 Últimamente,  yo había visto poco a Holmes.  Mi  matrimonio
nos había apartado al uno del otro. Mi completa felicidad  y
los  intereses hogareños que se despiertan en el hombre  que
por primera vez pone casa propia bastaban para absorber toda
mi  atención;  mientras tanto, Holmes, que odiaba  cualquier
forma  de vida social con toda la fuerza de su alma bohemia,
permaneció en nuestros aposentos de Baker Street,  sepultado
entre  sus viejos libros y alternando una semana de  cocaína
con  otra  de ambición, entre la modorra de la  droga  y  la
fiera  energía de su intensa personalidad. Como siempre,  le
seguía  atrayendo  el  estudio del crimen,  y  dedicaba  sus
inmensas facultades y extraordinarios poderes de observación
a  seguir  pistas y aclarar misterios que la  policía  había
abandonado  por  imposibles. De vez en  cuando,  me  llegaba
alguna  vaga noticia de sus andanzas: su viaje a Odesa  para
intervenir  en el caso del asesinato de Trepoff, el  esclare
cimiento de la extraña tragedia de los hermanos Atkinson  en
Trincomalee  y,  por último, la misión que  tan  discreta  y
eficazmente había llevado a cabo para la familia real de  Ho
landa.  Sin  embargo, aparte de estas señales de  actividad,
que yo me limitaba a compartir con todos los lectores de  la
prensa diaria, apenas sabía nada de mi antiguo amigo y compa
ñero.
 Una  noche ––la del 20 de marzo de 1888–– volvía yo de visi
tar a un paciente (pues de nuevo estaba ejerciendo la medici
na),  cuando el camino me llevó por Baker Street.  Al  pasar
frente a la puerta que tan bien recordaba, y que siempre  es
tará  asociada en mi mente con mi noviazgo y con los  sinies
tros  incidentes del Estudio en escarlata, se apoderó de  mí
un  fuerte  deseo de volver a ver a Holmes y  saber  en  qué
empleaba   sus  extraordinarios  poderes.  Sus  habitaciones
estaban completamente iluminadas, y al mirar hacia arriba vi
pasar dos veces su figura alta y delgada, una oscura silueta
en  los  visillos. Daba rápidas zancadas por la  habitación,
con  aire  ansioso, la cabeza hundida sobre el pecho  y  las
manos  juntas en la espalda. A mí, que conocía perfectamente
sus  hábitos  y sus humores, su actitud y comportamiento  me
contaron  toda  una  historia. Estaba trabajando  otra  vez.
Había  salido de los sueños inducidos por la droga y  seguía
de  cerca  el  rastro de algún nuevo problema.  Tiré  de  la
campanilla  y me condujeron a la habitación que,  en  parte,
había sido mía.
 No  estuvo muy efusivo; rara vez lo estaba, pero  creo  que
se  alegró de verme. Sin apenas pronunciar palabra, pero con
una mirada cariñosa, me indicó una butaca, me arrojó su caja
de  cigarros, y señaló una botella de licor y un  sifón  que
había en la esquina. Luego se plantó delante del fuego y  me
miró de aquella manera suya tan ensimismada.
 ––El  matrimonio le sienta bien ––comentó––. Yo diría,  Wat
son, que ha engordado usted siete libras y media desde la úl
tima vez que le vi.
 ––Siete ––respondí.
 ––La  verdad,  yo diría que algo más. Sólo un poquito  más,
me  parece a mí, Watson. Y veo que está ejerciendo de nuevo.
No   me   dijo  que  se  proponía  volver  a  su  profesión.
––Entonces, ¿cómo lo sabe?
 ––Lo  veo, lo deduzco. ¿Cómo sé que hace poco sufrió  usted
un  remojón y que tiene una sirvienta de lo más torpe y  des
cuidada?
 ––Mi  querido  Holmes ––dije––, esto es  demasiado.  No  me
cabe duda de que si hubiera vivido usted hace unos siglos le
habrían quemado en la hoguera. Es cierto que el jueves di un
paseo por el campo y volví a casa hecho una sopa; pero, dado
que  me  he  cambiado de ropa, no logro imaginarme  cómo  ha
podido adivinarlo. Y respecto a Mary Jane, es incorregible y
mi mujer la ha despedido; pero tampoco me explico cómo lo ha
averiguado.
 Se  rió para sus adentros y se frotó las largas y nerviosas
manos.
 ––Es  lo más sencillo del mundo ––dijo––. Mis ojos me dicen
que en la parte interior de su zapato izquierdo, donde da la
luz  de  la  chimenea, la suela está rayada con seis  marcas
casi paralelas. Evidentemente, las ha producido alguien  que
ha  raspado  sin ningún cuidado los bordes de la suela  para
desprender el barro adherido. Así que ya ve: de ahí mi doble
deducción de que ha salido usted con mal tiempo y de que  po
see  un  ejemplar  particularmente maligno y  rompebotas  de
fregona londinense. En cuanto a su actividad profesional, si
un caballero penetra en mi habitación apestando a yodoformo,
con  una mancha negra de nitrato de plata en el dedo  índice
derecho,  y  con  un bulto en el costado de su  sombrero  de
copa, que indica dónde lleva escondido el estetoscopio,  ten
dría que ser completamente idiota para no identificarlo como
un miembro activo de la profesión médica.
 No  pude evitar reírme de la facilidad con la que había  ex
plicado su proceso de deducción.
 ––Cuando  le  escucho  explicar sus  razonamientos  ––comen
té––,  todo me parece tan ridículamente simple que yo  mismo
podría  haberlo hecho con facilidad. Y sin embargo,  siempre
que  le  veo razonar me quedo perplejo hasta que me  explica
usted el proceso. A pesar de que considero que mis ojos  ven
tanto como los suyos.
 ––Desde  luego  ––respondió, encendiendo  un  cigarrillo  y
dejándose  caer en una butaca––. Usted ve, pero no  observa.
La  diferencia es evidente. Por ejemplo, usted  habrá  visto
muchas veces los escalones que llevan desde la entrada hasta
esta habitación.
 ––Muchas veces.
 ––¿Cuántas veces?
 ––Bueno, cientos de veces.
 ––¿Y cuántos escalones hay?
 ––¿Cuántos? No lo sé.
 ––¿Lo ve? No se ha fijado. Y eso que lo ha visto. A eso  me
refería. Ahora bien, yo sé que hay diecisiete escalones, por
que  no  sólo he visto, sino que he observado. A  propósito,
puesto  que  está usted interesado en estos pequeños  proble
mas, y dado que ha tenido la amabilidad de poner por escrito
una  o  dos  de mis insignificantes experiencias,  quizá  le
interese esto ––me alargó una carta escrita en papel  grueso
de  color  rosa, que había estado abierta sobre  la  mesa––.
Esto  llegó en el último reparto del correo ––dijo––.  Léala
en voz alta.
 La carta no llevaba fecha, firma, ni dirección.
 
«Esta noche pasará a visitarle, a las ocho menos cuarto,  un
caballero que desea consultarle sobre un asunto de la máxima
importancia.  Sus recientes servicios a una de las  familias
reales de Europa han demostrado que es usted persona a quien
se  pueden confiar asuntos cuya trascendencia no es  posible
exagerar. Estas referencias de todas partes nos han llegado.
Esté  en  su cuarto, pues, a la hora dicha y no  se  tome  a
ofensa que el visitante lleve una máscara.»

 ––Esto  sí que es un misterio ––comenté––. ¿Qué cree  usted
que significa?
 ––Aún  no  dispongo de datos. Es un error capital  teorizar
antes  de tener datos. Sin darse cuenta, uno empieza a defor
mar  los hechos para que se ajusten a las teorías, en  lugar
de  ajustar  las teorías a los hechos. Pero en cuanto  a  la
carta en sí, ¿qué deduce usted de ella?
 Examiné  atentamente la escritura y el papel en el  que  es
taba escrita.
 ––El  hombre que la ha escrito es, probablemente,  una  per
sona  acomodada  ––comenté,  esforzándome  por  imitar   los
procedimientos de mi compañero––. Esta clase de papel no  se
compra  por  menos de media corona el paquete.  Es  especial
mente fuerte y rígido.
 ––Especial,  ésa es la palabra ––dijo Holmes––.  No  es  en
absoluto un papel inglés. Mírelo contra la luz.
 Así  lo hice, y vi una E grande con una g pequeña, y una  P
y  una G grandes con una t pequeña, marcadas en la fibra mis
ma del papel.
 ––¿Qué le dice esto? ––preguntó Holmes.
 ––El  nombre  del fabricante, sin duda; o más bien,  su  mo
nograma.
 ––Ni  mucho  menos. La G grande con la t pequeña significan
Gesellschaft,  que  en alemán quiere decir  «compañía»;  una
contracción habitual, como cuando nosotros ponemos «Co.». La
P, por supuesto, significa papier. Vamos ahora con lo de Eg.
Echemos un vistazo a nuestra Geografía del Continente ––sacó
de una estantería un pesado volumen de color pardo––. Eglow,
Eglonitz...,  aquí está: Egria. Está en  un  país  de  habla
alemana...  en  Bohemia, no muy lejos  de  Carlsbad.  «Lugar
conocido   por  haber  sido  escenario  de  la   muerte   de
Wallenstein,  y por sus numerosas fábricas de cristal  y  pa
pel.» ¡Ajá, muchacho! ¿Qué saca usted de esto?
 Le  brillaban los ojos y dejó escapar de su cigarrillo  una
nube triunfante de humo azul.
 ––El papel fue fabricado en Bohemia ––dije yo.
 ––Exactamente. Y el hombre que escribió la nota es  alemán.
¿Se  ha fijado usted en la curiosa construcción de la  frase
«Estas  referencias  de todas partes nos  han  llegado»?  Un
francés o un ruso no habría escrito tal cosa. Sólo los alema
nes  son tan desconsiderados con los verbos. Por tanto, sólo
falta descubrir qué es lo que quiere este alemán que escribe
en  papel de Bohemia y prefiere ponerse una máscara a que se
le  vea la cara. Y aquí llega, si no me equivoco, para resol
ver todas nuestras dudas.
 Mientras hablaba, se oyó claramente el sonido de cascos  de
caballos  y de ruedas que rozaban contra el bordillo  de  la
acera,  seguido de un brusco campanillazo. Holmes  soltó  un
silbido.
 ––Un  gran  señor, por lo que oigo ––dijo––. Sí ––continuó,
asomándose a la ventana––, un precioso carruaje y un par  de
purasangres. Ciento cincuenta guineas cada uno.  Si  no  hay
otra cosa, al menos hay dinero en este caso, Watson.
 ––Creo que lo mejor será que me vaya, Holmes.
 ––Nada  de  eso, doctor. Quédese donde está. Estoy  perdido
sin  mi  Boswell. Y esto promete ser interesante. Sería  una
pena perdérselo.
 ––Pero su cliente...
 ––No  se preocupe por él. Puedo necesitar su ayuda,  y  tam
bién  puede  necesitarla  él. Aquí llega.  Siéntese  en  esa
butaca, doctor, y no se pierda detalle.
 Unos  pasos lentos y pesados, que se habían oído en  la  es
calera y en el pasillo, se detuvieron justo al otro lado  de
la   puerta.  A  continuación,  sonó  un  golpe   fuerte   y
autoritario.
 ––¡Adelante! ––dijo Holmes.
 Entró  un  hombre  que no mediría menos de  dos  metros  de
altura,  con  el  torso  y los brazos  de  un  Hércules.  Su
vestimenta  era  lujosa, con un lujo que  en  Inglaterra  se
habría considerado rayano en el mal gusto. Gruesas tiras  de
astracán  adornaban las mangas y el delantero de  su  casaca
cruzada,  y  la capa de color azul oscuro que llevaba  sobre
los  hombros tenía un forro de seda roja como el fuego y  se
sujetaba al cuello con un broche que consistía en un único y
resplandeciente  berilo. Un par de  botas  que  le  llegaban
hasta  media pantorrilla, y con el borde superior orlado  de
lujosa  piel  de  color pardo, completaba  la  impresión  de
bárbara  opulencia que inspiraba toda su figura. Llevaba  en
la  mano un sombrero de ala ancha, y la parte superior de su
rostro, hasta más abajo de los pómulos, estaba cubierta  por
un  antifaz negro, que al parecer acababa de ponerse, ya que
aún  se  lo sujetaba con la mano en el momento de entrar.  A
juzgar  por la parte inferior del rostro, parecía un  hombre
de carácter fuerte, con labios gruesos, un poco caídos, y un
mentón  largo  y  recto, que indicaba un carácter  resuelto,
llevado hasta los límites de la obstinación.
 ––¿Recibió usted mi nota? ––preguntó con voz grave y  ronca
y  un  fuerte acento alemán––. Le dije que vendría  a  verle
––nos miraba a uno y a otro, como si no estuviera seguro  de
a quién dirigirse.
 ––Por  favor,  tome  asiento ––dijo Holmes––.  Éste  es  mi
amigo  y colaborador, el doctor Watson, que de vez en cuando
tiene la amabilidad de ayudarme en mis casos. ¿A quién tengo
el honor de dirigirme?
 ––Puede  usted dirigirse a mí como conde von  Kramm,  noble
de  Bohemia. He de suponer que este caballero, su amigo,  es
hombre de honor y discreción, en quien puedo confiar para un
asunto  de  la máxima importancia. De no ser así, preferiría
muy mucho comunicarme con usted solo.
 Me  levanté  para marcharme, pero Holmes me  cogió  por  la
muñeca y me obligó a sentarme de nuevo.
 ––O  los  dos o ninguno ––dijo––. Todo lo que desee decirme
a mí puede decirlo delante de este caballero.
 El conde encogió sus anchos hombros.
 ––Entonces debo comenzar ––dijo–– por pedirles  a  los  dos
que se comprometan a guardar el más absoluto secreto durante
dos  años,  al  cabo de los cuales el asunto  ya  no  tendrá
importancia. Por el momento, no exagero al decirles  que  se
trata  de  un  asunto de tal peso que podría  afectar  a  la
historia de Europa.
 ––Se lo prometo ––dijo Holmes.
 ––Y yo.
 ––Tendrán  que  perdonar  esta máscara  ––continuó  nuestro
extraño  visitante––. La augusta persona a quien  represento
no  desea que se conozca a su agente, y debo confesar  desde
este  momento  que el título que acabo de atribuirme  no  es
exactamente el mío.
 ––Ya me había dado cuenta de ello ––dijo Holmes secamente.
 ––Las  circunstancias son muy delicadas, y es preciso tomar
toda clase de precauciones para sofocar lo que podría llegar
a  convertirse  en  un escándalo inmenso, que  comprometiera
gravemente  a  una de las familias reinantes de  Europa.  Ha
blando  claramente, el asunto concierne a la  Gran  Casa  de
Ormstein, reyes hereditarios de Bohemia.
 ––También  me  había  dado cuenta  de  eso  ––dijo  Holmes,
acomodándose en su butaca y cerrando los ojos.
 Nuestro visitante se quedó mirando con visible sorpresa  la
lánguida figura recostada del hombre que, sin duda, le había
sido descrito como el razonador más incisivo y el agente más
energético  de Europa. Holmes abrió lentamente  los  ojos  y
miró con impaciencia a su gigantesco cliente.
 ––Si   su   majestad  condescendiese  a  exponer  su   caso
––dijo––, estaría en mejores condiciones de ayudarle.
 El  hombre  se puso en pie de un salto y empezó a  recorrer
la habitación de un lado a otro, presa de incontenible agita
ción.  Luego, con un gesto de desesperación, se  arrancó  la
máscara de la cara y la tiró al suelo.
 ––Tiene  usted  razón ––exclamó––. Soy  el  rey.  ¿Por  qué
habría de ocultarlo?
 ––¿Por  qué,  en efecto? ––murmuró Holmes––. Antes  de  que
vuestra majestad pronunciara una palabra, yo ya sabía que me
dirigía a Guillermo Gottsreich Segismundo von Ormstein, gran
duque de Cassel-Falstein y rey hereditario de Bohemia.
 ––Pero  usted comprenderá ––dijo nuestro extraño visitante,
sentándose de nuevo y pasándose la mano por la frente blanca
y despejada––, usted comprenderá que no estoy acostumbrado a
realizar personalmente esta clase de gestiones. Sin embargo,
el  asunto  era tan delicado que no podía confiárselo  a  un
agente sin ponerme en su poder. He venido de incógnito desde
Praga con el fin de consultarle.
 ––Entonces,  consúlteme, por favor ––dijo  Holmes  cerrando
una vez más los ojos.
 ––Los  hechos, en pocas palabras, son estos: hace unos  cin
co  años, durante una prolongada estancia en Varsovia, trabé
relación con la famosa aventurera Irene Adler. Sin duda,  el
nombre le resultará familiar.
 ––Haga  el favor de buscarla en mi índice, doctor ––murmuró
Holmes, sin abrir los ojos.
 Durante  muchos  años  había seguido el  sistema  de  colec
cionar extractos de noticias sobre toda clase de personas  y
cosas,  de manera que era difícil nombrar un tema o una  per
sona  sobre  los que no pudiera aportar información  al  ins
tante. En este caso, encontré la biografía de la mujer entre
la de un rabino hebreo y la de un comandante de estado mayor
que  había  escrito una monografía sobre los  peces  de  las
grandes profundidades.
 ––Veamos  ––dijo Holmes––. ¡Hum! Nacida en Nueva Jersey  en
1858. Contralto... ¡Hum! La Scala... ¡Hum! Prima donna de la
ópera  Imperial  de Varsovia... ¡Ya! Retirada  de  los  esce
narios  de  ópera... ¡Ajá! Vive en Londres...  ¡Vaya!  Según
creo  entender,  vuestra majestad tuvo un  enredo  con  esta
joven,  le escribió algunas cartas comprometedoras  y  ahora
desea recuperar dichas cartas.
 ––Exactamente. Pero ¿cómo...?
 ––¿Hubo un matrimonio secreto?
 ––No.
 ––¿Algún certificado o documento legal?
 ––Ninguno.
 ––Entonces  no comprendo a vuestra majestad. Si esta  joven
sacara a relucir las cartas, con propósitos de chantaje o de
cualquier otro tipo, ¿cómo iba a demostrar su autenticidad?
 ––Está mi letra.
 ––¡Bah! Falsificada.
 ––Mi papel de cartas personal.
 ––Robado.
 ––Mi propio sello.
 ––Imitado.
 ––Mi fotografia.
 ––Comprada.
 ––Estábamos los dos en la fotografía.
 ––¡Válgame Dios! Eso está muy mal. Verdaderamente,  vuestra
majestad ha cometido una indiscreción.
 ––Estaba loco... trastornado.
 ––Os habéis comprometido gravemente.
 ––Entonces  era  sólo príncipe heredero. Era  joven.  Ahora
mismo sólo tengo treinta años.
 ––Hay que recuperarla.
 ––Lo hemos intentado en vano.
 ––Vuestra majestad tendrá que pagar. Hay que comprarla.
 ––No quiere venderla.
 ––Entonces, robarla.
 ––Se  ha  intentado cinco veces. En dos ocasiones, ladrones
pagados  por mí registraron su casa. Una vez extraviamos  su
equipaje durante un viaje. Dos veces ha sido asaltada. Nunca
hemos obtenido resultados.
 ––¿No se ha encontrado ni rastro de la foto?
 ––Absolutamente ninguno.
 Holmes se echó a reír.
 ––Sí que es un bonito problema ––dijo.
 ––Pero para mí es muy serio ––replicó el rey en tono de  re
proche.
 ––Mucho, es verdad. ¿Y qué se propone ella hacer con la  fo
tografia?
 ––Arruinar mi vida.
 ––Pero ¿cómo?
 ––Estoy a punto de casarme.
 ––Eso he oído.
 ––Con Clotilde Lothman von Saxe-Meningen, segunda hija  del
rey  de  Escandinavia.  Quizá conozca  usted  los  estrictos
principios de su familia. Ella misma es el colmo  de  la  de
licadeza. Cualquier sombra de duda sobre mi conducta pondría
fin al compromiso.
 ––¿Y qué dice Irene Adler?
 ––Amenaza  con enviarles la fotografía. Y lo hará.  Sé  que
lo  hará.  Usted  no la conoce, pero tiene  un  carácter  de
acero.  Posee el rostro de la más bella de las  mujeres  yla
mentalidad del más decidido de los hombres. No hay nada  que
no  esté dispuesta a hacer con tal de evitar que yo me  case
con otra mujer... nada.
 ––¿Estáis seguro de que no la ha enviado aún?
 ––Estoy seguro.
 ––¿Por qué?
 ––Porque ha dicho que la enviará el día en que se  haga  pú
blico el compromiso. Lo cual será el lunes próximo.
 ––Oh,  entonces  aún  nos quedan tres días  ––dijo  Holmes,
bostezando––.  Es una gran suerte, ya que de  momento  tengo
que  ocuparme  de uno o dos asuntos de importancia.  Por  su
puesto, vuestra majestad se quedará en Londres por ahora...
 ––Desde  luego. Me encontrará usted en el Langham, bajo  el
nombre de conde von Kramm.
 ––Entonces  os  mandaré  unas líneas  para  poneros  al  co
rriente de nuestros progresos.
 ––Hágalo, por favor. Aguardaré con impaciencia.
 ––¿Y en cuanto al dinero?
 ––Tiene usted carta blanca.
 ––¿Absolutamente?
 ––Le  digo que daría una de las provincias de mi reino  por
recuperar esa fotografía.
 ––¿Y para los gastos del momento?
 El  rey sacó de debajo de su capa una pesada bolsa de  piel
de gamuza y la depositó sobre la mesa.
 ––Aquí  hay  trescientas libras en  oro  y  setecientas  en
billetes de banco ––dijo.
 Holmes  escribió un recibo en una hoja de  su  cuaderno  de
notas y se lo entregó.
 ––¿Y la dirección de mademoiselle? ––preguntó.
 ––Residencia  Briony, Serpentine Avenue, St.  John's  Wood.
Holmes tomó nota.
 ––Una  pregunta más ––añadió––. ¿La fotografia era  de  for
mato corriente?
 ––Sí lo era.
 ––Entonces,  buenas  noches, majestad,  espero  que  pronto
podamos  darle  buenas  noticias. Y  buenas  noches,  Watson
––añadió cuando se oyeron las ruedas del carricoche real  ro
dando calle abajo––. Si tiene usted la amabilidad de pasarse
por aquí mañana a las tres de la tarde, me encantará charlar
con usted de este asuntillo.
 
 2
 
 A  las tres en punto yo estaba en Baker Street, pero Holmes
aún  no  había regresado. La casera me dijo que había salido
de  casa  poco después de las ocho de la mañana. A pesar  de
ello,  me  senté  junto  al  fuego,  con  la  intención   de
esperarle,  tardara lo que tardara. Sentía  ya  un  profundo
interés  por el caso, pues aunque no presentara  ninguno  de
los  aspectos extraños y macabros que caracterizaban  a  los
dos crímenes que ya he relatado en otro lugar, la naturaleza
del  caso  y  la elevada posición del cliente  le  daban  un
carácter propio. La verdad es que, independientemente de  la
clase  de  investigación que mi amigo tuviera  entre  manos,
había  algo en su manera magistral de captar las situaciones
y  en  sus  agudos e incisivos razonamientos, que hacía  que
para  mí  fuera un placer estudiar su sistema de  trabajo  y
seguir   los   métodos  rápidos  y  sutiles  con   los   que
desentrañaba los misterios más enrevesados. Tan acostumbrado
estaba  yo a sus invariables éxitos que ni se me pasaba  por
la cabeza la posibilidad de que fracasara.
 Eran ya cerca de las cuatro cuando se abrió la puerta y  en
tró  en  la habitación un mozo con pinta de borracho,  desas
trado y con patillas, con la cara enrojecida e impresentable
mente  vestido. A pesar de lo acostumbrado que estaba a  las
asombrosas  facultades de mi amigo en el uso  de  disfraces,
tuve  que  mirarlo  tres  veces  para  convencerme  de  que,
efectivamente,  se  trataba de él. Con un  gesto  de  saludo
desapareció  en el dormitorio, de donde salió  a  los  cinco
minutos vestido con un traje de tweed y tan respetable  como
siempre.  Se  metió las manos en los bolsillos,  estiró  las
piernas  frente a la chimenea y se echó a reír a  carcajadas
durante un buen rato.
 ––¡Caramba, caramba! ––exclamó, atragantándose y  volviendo
a  reír hasta quedar fláccido y derrengado, tumbado sobre la
silla.
 ––¿Qué pasa?
 ––Es  demasiado  gracioso. Estoy seguro de  que  jamás  adi
vinaría usted en qué he empleado la mañana y lo que  he  aca
bado haciendo.
 ––Ni  me  lo  imagino. Supongo que habrá estado  observando
los hábitos, y quizá la casa, de la señorita Irene Adler.
 ––Desde  luego, pero lo raro fue lo que ocurrió a  continua
ción.  Pero  voy a contárselo. Salí de casa poco después  de
las  ocho  de  la mañana, disfrazado de mozo de  cuadra  sin
trabajo. Entre la gente que trabaja en las caballerizas  hay
mucha  camaradería, una verdadera hermandad; si eres uno  de
ellos,  pronto te enterarás de todo lo que desees saber.  No
tardé  en  encontrar la residencia Briony. Es una  villa  de
lujo,  con  un  jardín en la parte de  atrás  pero  que  por
delante  llega  justo  hasta la  carretera;  de  dos  pisos.
Cerradura Chubbs en la puerta. Una gran sala de estar  a  la
derecha, bien amueblada, con ventanales casi hasta el  suelo
y  esos  ridículos pestillos ingleses en las  ventanas,  que
hasta  un  niño  podría abrir. Más allá  no  había  nada  de
interés, excepto que desde el tejado de la cochera se  puede
llegar a la ventana del pasillo. Di la vuelta a la casa y la
examiné atentamente desde todos los puntos de vista, pero no
vi nada interesante.
 »Me  dediqué  entonces a rondar por la calle  y,  tal  como
había  esperado, encontré unas caballerizas en  un  callejón
pegado a una de las tapias del jardín. Eché una mano  a  los
mozos  que limpiaban los caballos y recibí a cambio  dos  pe
niques,  un  vaso de cerveza, dos cargas de tabaco  para  la
pipa  y  toda  la  información que quise sobre  la  señorita
Adler, por no mencionar a otra media docena de personas  del
vecindario  que no me interesaban lo más mínimo, pero  cuyas
biografías no tuve más remedio que escuchar.
 ––¿Y qué hay de Irene Adler? ––pregunté.
 ––Bueno, trae de cabeza a todos los hombres de la zona.  Es
la  cosa más bonita que se ha visto bajo un sombrero en este
planeta. Eso aseguran los caballerizos del Serpentine, hasta
el  último  hombre. Lleva una vida tranquila, canta  en  con
ciertos, sale todos los días a las cinco y regresa a cenar a
las siete en punto. Es raro que salga a otras horas, excepto
cuando canta. Sólo tiene un visitante masculino, pero lo  ve
mucho.  Es moreno, bien parecido y elegante. Un tal  Godfrey
Norton,  del Inner Temple. Ya ve las ventajas de  tener  por
confidente a un cochero. Le han llevado una docena de  veces
desde el Serpentine y lo saben todo acerca de él. Después de
escuchar todo lo que tenían que contarme, me puse otra vez a
recorrer  los alrededores de la residencia Briony,  tramando
mi plan de ataque.
 »Evidentemente,  este  Godfrey  Norton  era  un  factor  im
portante  en el asunto. Es abogado; esto me sonó  mal.  ¿Qué
relación  había  entre ellos y cuál era  el  motivo  de  sus
repetidas  visitas?  ¿Era ella su cliente,  su  amiga  o  su
amante?  De ser lo primero, probablemente habría  puesto  la
fotografía  bajo su custodia. De ser lo último, no  era  tan
probable que lo hubiera hecho. De esta cuestión dependía  el
que  yo  continuara  mi  trabajo en Briony  o  dirigiera  mi
atención  a  los aposentos del caballero en  el  Temple.  Se
trataba de un aspecto delicado, que ampliaba el campo de mis
investigaciones.  Temo aburrirle con  estos  detalles,  pero
tengo  que  hacerle  partícipe de mis pequeñas  dificultades
para que pueda usted comprender la situación.
 ––Le sigo atentamente ––respondí.
 ––Estaba todavía dándole vueltas al asunto cuando  llegó  a
Briony  un coche muy elegante, del que se apeó un caballero.
Se  trataba de un hombre muy bien parecido, moreno, de nariz
aguileña  y  con bigote. Evidentemente, el mismo hombre  del
que  había oído hablar. Parecía tener mucha prisa, le  gritó
al  cochero que esperara y pasó como una exhalación junto  a
la doncella, que le abrió la puerta, con el aire de quien se
encuentra en su propia casa.
 »Permaneció en la casa una media hora, y pude verle un  par
de  veces  a través de las ventanas de la sala de estar,  an
dando  de  un lado a otro, hablando con agitación y moviendo
mucho los brazos. A ella no la vi. Por fin, el hombre salió,
más  excitado aún que cuando entró. Al subir al coche,  sacó
del  bolsillo  un  reloj de oro y lo miró con  preocupación.
"¡Corra  como un diablo! ––ordenó––. Primero a Gross  &  Han
key, en Regent Street, y luego a la iglesia de Santa Mónica,
en  Edgware  Road.  ¡Media  guinea  si  lo  hace  en  veinte
minutos!"
 »Allá  se  fueron, y yo me preguntaba si no  convendría  se
guirlos, cuando por el callejón apareció un pequeño y bonito
landó,  cuyo cochero llevaba la levita a medio abrochar,  la
corbata  debajo de la oreja y todas las correas del  aparejo
salidas  de las hebillas. Todavía no se había parado  cuando
ella  salió disparada por la puerta y se metió en el  coche.
Sólo  pude  echarle un vistazo, pero se trata de  una  mujer
deliciosa,  con  una cara por la que un  hombre  se  dejaría
matar.
 »––A  la iglesia de Santa Mónica, John ––ordenó––. Y  medio
soberano si llegas en veinte minutos.
 »Aquello  era  demasiado  bueno  para  perdérselo,  Watson.
Estaba dudando si hacer el camino corriendo o agarrarme a la
trasera del landó, cuando apareció un coche por la calle. El
cochero  no  parecía muy interesado en un  pasajero  tan  an
drajoso,  pero yo me metí dentro antes de que pudiera  poner
objeciones. "A la iglesia de Santa Mónica ––dije––, y  medio
soberano  si llega en veinte minutos." Eran las  doce  menos
veinticinco  y,  desde luego, estaba  clarísimo  lo  que  se
estaba cociendo.
 »Mi  cochero se dio bastante prisa. No creo haber  ido  tan
rápido  en la vida, pero los otros habían llegado antes.  El
coche y el landó, con los caballos sudorosos, se encontraban
ya  delante de la puerta cuando nosotros llegamos. Pagué  al
cochero  y me metí corriendo en la iglesia. No había  ni  un
alma, con excepción de las dos personas que yo había seguido
y   de   un  clérigo  con  sobrepelliz  que  parecía   estar
amonestándolos. Los tres se encontraban de pie, formando  un
grupito  delante del altar. Avancé despacio por  el  pasillo
lateral, como cualquier desocupado que entra en una iglesia.
De pronto, para mi sorpresa, los tres del altar se volvieron
a  mirarme  y  Godfrey Norton vino corriendo hacia  mí,  tan
rápido como pudo.
 »––¡Gracias  a  Dios! ––exclamó––. ¡Usted servirá!  ¡Venga,
venga!
 »––¿Qué pasa? ––pregunté yo.
 »––¡Venga,  hombre, venga, tres minutos más y  no  será  le
gal!
 »Prácticamente  me arrastraron al altar, y antes  de  darme
cuenta de dónde estaba me encontré murmurando respuestas que
alguien  me susurraba al oído, dando fe de cosas de las  que
no  sabía nada y, en general, ayudando al enlace matrimonial
de  Irene Adler, soltera, con Godfrey Norton, soltero.  Todo
se  hizo en un instante, y allí estaban el caballero dándome
las  gracias por un lado y la dama por el otro, mientras  el
clérigo  me  miraba  resplandeciente  por  delante.  Es   la
situación más ridícula en que me he encontrado en la vida, y
pensar  en ello es lo que me hacía reír hace un momento.  Pa
rece  que había alguna irregularidad en su licencia, que  el
cura se negaba rotundamente a casarlos sin que hubiera algún
testigo,  y que mi feliz aparición libró al novio  de  tener
que salir a la calle en busca de un padrino. La novia me dio
un  soberano, y pienso llevarlo en la cadena del reloj  como
recuerdo de esta ocasión.
 ––Es  un  giro  bastante inesperado de los  acontecimientos
––dije––. ¿Y qué pasó luego?
 ––Bueno, me di cuenta de que mis planes estaban a punto  de
venirse  abajo.  Daba la impresión de que la parejita  podía
largarse  inmediatamente, lo cual exigiría medidas  instantá
neas y enérgicas por mi parte. Sin embargo, en la puerta  de
la  iglesia se separaron: él volvió al Temple y  ella  a  su
casa.  «Saldré a pasear por el parque a las cinco,  como  de
costumbre»,  dijo ella al despedirse. No pude  oír  más.  Se
marcharon en diferentes direcciones, y yo fui a ocuparme  de
unos asuntillos propios.
 ––¿Que eran...?
 ––Un  poco  de carne fría y un vaso de cerveza ––respondió,
haciendo sonar la campanilla––. He estado demasiado  ocupado
para pensar en comer, y probablemente estaré aún más ocupado
esta   noche.  Por  cierto,  doctor,  voy  a  necesitar   su
cooperación.
 ––Estaré encantado.
 ––¿No le importa infringir la ley?
 ––Ni lo más mínimo.
 ––¿Y exponerse a ser detenido?
 ––No, si es por una buena causa.
 ––¡Oh, la causa es excelente!
 ––Entonces, soy su hombre.
 ––Estaba seguro de que podía contar con usted.
 ––Pero ¿qué es lo que se propone?
 ––Cuando la señora Turner haya traído la bandeja se  lo  ex
plicaré  claramente. Veamos ––dijo, mientras se  lanzaba  vo
razmente sobre el sencillo almuerzo que nuestra casera había
traído––.  Tengo que explicárselo mientras como,  porque  no
tenemos  mucho tiempo. Ahora son casi las cinco.  Dentro  de
dos horas tenemos que estar en el escenario de la acción. La
señorita Irene, o mejor dicho, la señora, vuelve de su paseo
a  las  siete. Tenemos que estar en villa Briony cuando  lle
gue.
 ––Y entonces, ¿qué?
 ––Déjeme  eso  a mí. Ya he arreglado lo que tiene  que  ocu
rrir.  Hay una sola cosa en la que debo insistir.  Usted  no
debe interferir, pase lo que pase. ¿Entendido?
 ––¿He de permanecer al margen?
 ––No  debe  hacer  nada en absoluto. Probablemente  se  pro
ducirá  algún pequeño alboroto. No intervenga. El  resultado
será  que me harán entrar en la casa. Cuatro o cinco minutos
después  se abrirá la ventana de la sala de estar. Usted  se
situará cerca de esa ventana abierta.
 ––Sí.
 ––Tiene  usted que fijarse en mí, que estaré al alcance  de
su vista.
 ––Sí.
 ––Y  cuando yo levante la mano, así, arrojará usted al inte
rior  de la habitación una cosa que le voy a dar, y al mismo
tiempo lanzará el grito de «¡Fuego!». ¿Me sigue?
 ––Perfectamente.
 ––No  es  nada especialmente terrible ––dijo,  sacando  del
bolsillo un cilindro en forma de cigarro––. Es un cohete  de
humo  corriente de los que usan los fontaneros, con una tapa
en  cada extremo para que se encienda solo. Su tarea se redu
ce a eso. Cuando empiece a gritar ¡fuego!, mucha gente lo re
petirá. Entonces, usted se dirigirá al extremo de la  calle,
donde  yo  me reuniré con usted al cabo de diez minutos.  Es
pero haberme explicado bien.
 ––Tengo  que mantenerme al margen, acercarme a la  ventana,
fijarme  en usted, aguardar la señal y arrojar este  objeto,
gritar «¡Fuego!», y esperarle en la esquina de la calle.
 ––Exactamente.
 ––Entonces, puede usted confiar plenamente en mí.
 ––Excelente. Creo que ya va siendo hora de que  me  prepare
para el nuevo papel que he de representar.
 Desapareció  en su dormitorio, para regresar  a  los  cinco
minutos  con la apariencia de un afable y sencillo sacerdote
disidente.  Su  sombrero negro de ala ancha, sus  pantalones
con rodilleras, su chalina blanca, su sonrisa simpática y su
aire  general  de  curiosidad  inquisitiva  y  benévola,  no
podrían  haber sido igualados más que por el mismísimo  John
Hare.  Holmes  no  se  limitaba  a  cambiarse  de  ropa;  su
expresión,  su  forma  de actuar, su  misma  alma,  parecían
cambiar con cada nuevo papel que asumía. El teatro perdió un
magnífico actor y la ciencia un agudo pensador cuando Holmes
decidió especializarse en el delito.
 Eran  las  seis y cuarto cuando salimos de Baker Street,  y
todavía faltaban diez minutos para las siete cuando llegamos
a  Serpentine Avenue. Ya oscurecía, y las farolas se iban en
cendiendo mientras nosotros andábamos calle arriba  y  calle
abajo frente a la villa Briony, aguardando la llegada de  su
inquilina. La casa era tal como yo la había imaginado por la
sucinta  descripción de Sherlock Holmes, pero el  vecindario
parecía menos solitario de lo que había esperado. Por el con
trario, para tratarse de una calle pequeña en un barrio tran
quilo,  se encontraba de lo más animada. Había un  grupo  de
hombres  mal  vestidos fumando y riendo en una  esquina,  un
afilador con su rueda, dos guardias reales galanteando a una
niñera,  y varios jóvenes bien vestidos que paseaban  de  un
lado a otro con cigarros en la boca.
 ––¿Sabe?  ––comentó Holmes mientras deambulábamos frente  a
la  casa––.  Este matrimonio simplifica bastante las  cosas.
Ahora  la  fotografía se ha convertido en un arma  de  doble
filo.  Lo más probable es que ella tenga tan pocas ganas  de
que la vea el señor Godfrey Norton, como nuestro cliente  de
que  llegue  a  ojos de su princesa. Ahora la  cuestión  es:
¿dónde vamos a encontrar la fotografia?
 ––Eso. ¿Dónde?
 ––Es  muy  improbable que ella la lleve encima. El  formato
es  demasiado grande como para que se pueda ocultar bien  en
un  vestido de mujer. Sabe que el rey es capaz de hacer  que
la asalten y registren. Ya se ha intentado algo parecido dos
veces. Debemos suponer, pues, que no la lleva encima.
 ––Entonces, ¿dónde?
 ––Su  banquero o su abogado. Existe esa doble  posibilidad.
Pero  me  inclino a pensar que ninguno de los dos la  tiene.
Las  mujeres son por naturaleza muy dadas a los secretos,  y
les  gusta  encargarse  de sus propias  intrigas.  ¿Por  qué
habría de ponerla en manos de otra persona? Puede fiarse  de
sí  misma, pero no sabe qué presiones indirectas o políticas
pueden  ejercerse  sobre  un  hombre  de  negocios.  Además,
recuerde  que tiene pensado utilizarla dentro de unos  días.
Tiene que tenerla al alcance de la mano. Tiene que estar  en
la casa.
 ––Pero la han registrado dos veces.
 ––¡Bah! No sabían buscar.
 ––¿Y cómo buscará usted?
 ––Yo no buscaré.
 ––¿Entonces...?
 ––Haré que ella me lo indique.
 ––Pero se negará.
 ––No  podrá  hacerlo. Pero oigo un ruido de ruedas.  Es  su
coche. Ahora, cumpla mis órdenes al pie de la letra.
 Mientras  hablaba, el fulgor de las luces laterales  de  un
coche asomó por la curva de la avenida. Era un pequeño y ele
gante  landó que avanzó traqueteando hasta la puerta  de  la
villa Briony. En cuanto se detuvo, uno de los desocupados de
la  esquina se lanzó como un rayo a abrir la puerta, con  la
esperanza de ganarse un penique, pero fue desplazado  de  un
codazo  por otro desocupado que se había precipitado con  la
misma  intención. Se entabló una feroz disputa, a la que  se
unieron los dos guardias reales, que se pusieron de parte de
uno  de  los  desocupados, y el afilador, que  defendía  con
igual  vehemencia  al bando contrario.  Alguien  recibió  un
golpe  y,  en un instante, la dama, que se había apeado  del
carruaje,  se encontró en el centro de un pequeño  grupo  de
acalorados  combatientes,  que se golpeaban  ferozmente  con
puños  y  bastones.  Holmes  se abalanzó  entre  ellos  para
proteger  a  la dama pero, justo cuando llegaba a  su  lado,
soltó  un  grito y cayó al suelo, con la sangre  corriéndole
abundantemente  por el rostro. Al verlo caer,  los  guardias
salieron  corriendo  en una dirección y los  desocupados  en
otra,  mientras  unas cuantas personas  bien  vestidas,  que
habían  presenciado la reyerta sin tomar parte en  ella,  se
agolpaban para ayudar a la señora y atender al herido. Irene
Adler,  como pienso seguir llamándola, había subido  a  toda
prisa  los  escalones; pero en lo alto  se  detuvo,  con  su
espléndida  figura recortada contra las luces  de  la  sala,
volviéndose a mirar hacia la calle.
 ––¿Está malherido ese pobre caballero? ––preguntó.
 ––Está muerto ––exclamaron varias voces.
 ––No,  no,  todavía le queda algo de vida  ––gritó  otra––.
Pero habrá muerto antes de poder llevarlo al hospital.
 ––Es  un valiente ––dijo una mujer––. De no ser por  él  le
habrían  quitado el bolso y el reloj a esta señora. Son  una
banda, y de las peores. ¡Ah, ahora respira!
 ––No  puede  quedarse tirado en la calle. ¿Podemos  meterlo
en la casa, señora?
 ––Claro. Tráiganlo a la sala de estar. Hay un sofá  muy  có
modo. Por aquí, por favor.
 Lenta  y  solemnemente  fue introducido  en  la  residencia
Briony  y acostado en el salón principal, mientras yo seguía
observando el curso de los acontecimientos desde  mi  puesto
junto a la ventana. Habían encendido las lámparas, pero  sin
correr  las  cortinas, de manera que podía ver a Holmes  ten
dido  en el sofá. Ignoro si en aquel momento él sentía algún
tipo de remordimiento por el papel que estaba representando,
pero sí sé que yo nunca me sentí tan avergonzado de mí mismo
como  entonces, al ver a la hermosa criatura contra  la  que
estaba conspirando, y la gracia y amabilidad con que atendía
al  herido. Y sin embargo, abandonar en aquel punto la tarea
que Holmes me había confiado habría sido una traición de  lo
más  abyecto. Así pues, hice de tripas corazón  y  saqué  el
cohete  de  humo de debajo de mi impermeable. Al  fin  y  al
cabo,  pensé, no vamos a hacerle ningún daño. Sólo  vamos  a
impedirle que haga daño a otro.
 Holmes  se había sentado en el diván, y le vi moverse  como
si  le  faltara aire. Una doncella se apresuró  a  abrir  la
ventana. En aquel preciso instante le vi levantar la mano y,
obedeciendo  su  señal,  arrojé  el  cohete  dentro  de   la
habitación mientras gritaba: «¡Fuego!». Apenas había  salido
la  palabra  de  mis  labios  cuando  toda  la  multitud  de
espectadores,  bien  y mal vestidos ––caballeros,  mozos  de
cuadra  y  criadas––,  se  unió  en  un  clamor  general  de
«¡Fuego!».  Espesas  nubes de humo  se  extendieron  por  la
habitación y salieron por la ventana abierta. Pude  entrever
figuras  que  corrían, y un momento después  oí  la  voz  de
Holmes  dentro de la casa, asegurando que se trataba de  una
falsa  alarma.  Deslizándome entre la vociferante  multitud,
llegué  hasta  la esquina de la calle y a los  diez  minutos
tuve la alegría de sentir el brazo de mi amigo sobre el  mío
y  de  alejarme de la escena del tumulto. Holmes  caminó  de
prisa  y  en silencio durante unos pocos minutos, hasta  que
nos  metimos  por  una de las calles tranquilas  que  llevan
hacia Edgware Road.
 ––Lo hizo usted muy bien, doctor ––dijo––. Las cosas no  po
drían haber salido mejor. Todo va bien.
 ––¿Tiene usted la fotografia?
 ––Sé dónde está.
 ––¿Y cómo lo averiguó?
 ––Ella me lo indicó, como yo le dije que haría.
 ––Sigo a oscuras.
 ––No  quiero hacer un misterio de ello ––dijo, echándose  a
reír––. Todo fue muy sencillo. Naturalmente, usted se  daría
cuenta  de  que  todos  los  que  había  en  la  calle  eran
cómplices. Estaban contratados para esta tarde.
 ––Me lo había figurado.
 ––Cuando  empezó  la  pelea, yo tenía un  poco  de  pintura
roja, fresca, en la palma de la mano. Eché a correr, caí, me
llevé las manos a la cara y me convertí en un espectáculo pa
tético. Un viejo truco.
 ––Eso también pude figurármelo.
 ––Entonces  me  llevaron adentro. Ella  tenía  que  dejarme
entrar.  ¿Cómo habría podido negarse? Y a la sala de  estar,
que era la habitación de la que yo sospechaba. Tenía que ser
ésa  o el dormitorio, y yo estaba decidido a averiguar cuál.
Me  tendieron en el sofá, hice como que me faltaba el  aire,
se  vieron  obligados a abrir la ventana  y  usted  tuvo  su
oportunidad.
 ––¿Y de qué le sirvió eso?
 ––Era  importantísimo. Cuando una  mujer  cree  que  se  in
cendia  su  casa, su instinto le hace correr  inmediatamente
hacia  lo  que tiene en más estima. Se trata de  un  impulso
completamente  insuperable, y más de una vez  le  he  sacado
partido. En el caso del escándalo de la suplantación de  Dar
lington  me  resultó muy útil, y también en  el  asunto  del
castillo de Arnsworth. Una madre corre en busca de su  bebé,
una  mujer  soltera echa mano a su joyero.  Ahora  bien,  yo
tenía muy claro que para la dama que nos ocupa no existía en
la  casa  nada tan valioso como lo que nosotros andamos  bus
cando, y que correría a ponerlo a salvo. La alarma de  fuego
salió de maravilla. El humo y los gritos eran como para tras
tornar   unos  nervios  de  acero.  Ella  respondió   a   la
perfección.  La  fotografía está en un hueco  detrás  de  un
panel corredizo, encima mismo del cordón de la campanilla de
la  derecha. Se plantó allí en un segundo, y vi de reojo que
empezaba a sacarla. Al gritar yo que se trataba de una falsa
alarma,  la volvió a meter, miró el cohete, salió  corriendo
de  la  habitación y no la volví a ver. Me levanté, presenté
mis  excusas y salí de la casa. Pensé en intentar apoderarme
de  la  fotografía en aquel mismo momento; pero  el  cochero
había  entrado y me observaba de cerca, así que  me  pareció
más  seguro  esperar.  Un  exceso  de  precipitación  podría
echarlo todo a perder.
 ––¿Y ahora? ––pregunté.
 ––Nuestra  búsqueda prácticamente ha concluido. Mañana  iré
a visitarla con el rey, y con usted, si es que quiere acompa
ñarnos.  Nos harán pasar a la sala de estar a esperar  a  la
señora,  pero es probable que cuando llegue no nos encuentre
ni  a  nosotros ni la fotografía. Será una satisfacción para
su majestad recuperarla con sus propias manos.
 ––¿Y cuándo piensa ir?
 ––A  las  ocho de la mañana. Aún no se habrá levantado,  de
manera  que  tendremos el campo libre. Además,  tenemos  que
darnos  prisa,  porque este matrimonio puede  significar  un
cambio  completo  en  su  vida y costumbres.  Tengo  que  te
legrafiar al rey sin perder tiempo.
 Habíamos  llegado  a  Baker Street y nos  detuvimos  en  la
puerta.  Holmes  estaba buscando la llave en  sus  bolsillos
cuando alguien que pasaba dijo:
 ––Buenas noches, señor Holmes.
 Había  en  aquel momento varias personas en la acera,  pero
el  saludo  parecía proceder de un joven delgado  con  imper
meable que había pasado de prisa a nuestro lado.
 ––Esa  voz la he oído antes ––dijo Holmes, mirando  fijamen
te  la calle mal iluminada––. Me pregunto quién demonios  po
drá ser.
 
 3
 
 Aquella  noche  dormí en Baker Street,  y  estábamos  dando
cuenta de nuestro café con tostadas cuando el rey de Bohemia
se precipitó en la habitación.
 ––¿Es  verdad que la tiene? ––exclamó, agarrando a Sherlock
Holmes por los hombros y mirándolo ansiosamente a los ojos.
 ––Aún no.
 ––Pero ¿tiene esperanzas?
 ––Tengo esperanzas.
 ––Entonces, vamos. No puedo contener mi impaciencia.
 ––Tenemos que conseguir un coche.
 ––No, mi carruaje está esperando.
 ––Bien, eso simplifica las cosas.
 Bajamos  y  nos pusimos otra vez en marcha hacia  la  villa
Briony.
 ––Irene Adler se ha casado ––comentó Holmes.
 ––¿Se ha casado? ¿Cuándo?
 ––Ayer.
 ––Pero ¿con quién?
 ––Con un abogado inglés apellidado Norton.
 ––¡Pero no es posible que le ame!
 ––Espero que sí le ame.
 ––¿Por qué espera tal cosa?
 ––Porque  eso libraría a vuestra majestad de todo  temor  a
futuras  molestias. Si ama a su marido, no ama a vuestra  ma
jestad. Si no ama a vuestra majestad, no hay razón para  que
interfiera en los planes de vuestra majestad.
 ––Es  verdad.  Y  sin  embargo... ¡En fin!...  ¡Ojalá  ella
hubiera sido de mi condición! ¡Qué reina habría sido!
 Y  con  esto se hundió en un silencio taciturno que  no  se
rompió  hasta  que  nos detuvimos en Serpentine  Avenue.  La
puerta de la villa Briony estaba abierta, y había una  mujer
mayor  de  pie en los escalones de la entrada. Nos miró  con
ojos  sardónicos  mientras bajábamos  del  carricoche.  ––El
señor Sherlock Holmes, supongo ––dijo.
 ––Yo  soy  el  señor Holmes ––respondió mi compañero,  diri
giéndole una mirada interrogante y algo sorprendida.
 ––En  efecto.  Mi señora me dijo que era muy  probable  que
viniera  usted. Se marchó esta mañana con su marido,  en  el
tren  de las cinco y cuarto de Charing Cross, rumbo al conti
nente.
 ––¿Cómo?   ––Sherlock   Holmes  retrocedió   tambaleándose,
poniéndose  blanco  de  sorpresa y consternación––.  ¿Quiere
decir que se ha marchado de Inglaterra?
 ––Para no volver.
 ––¿Y  los papeles? ––preguntó el rey con voz ronca––. ¡Todo
se ha perdido!
 ––Veremos.
 Holmes  pasó  junto  a la sirvienta y se  precipitó  en  la
sala,  seguido  por  el rey y por mí. El  mobiliario  estaba
esparcido  en todas direcciones, con estanterías desmontadas
y  cajones abiertos, como si la señora los hubiera vaciado a
toda  prisa antes de escapar. Holmes corrió hacia el  cordón
de la campanilla, arrancó una tablilla corrediza y, metiendo
la  mano, sacó una fotografía y una carta. La fotografía era
de  la propia Irene Adler en traje de noche; la carta estaba
dirigida  a «Sherlock Holmes, Esq. Para dejar hasta  que  la
recojan».  Mi  amigo la abrió y los tres la  leímos  juntos.
Estaba fechada la medianoche anterior, y decía lo siguiente:
 
 «Mi  querido  señor Sherlock Holmes: La verdad  es  que  lo
hizo  usted  muy bien. Me tomó completamente  por  sorpresa.
Hasta  después de la alarma de fuego, no sentí la menor  sos
pecha.  Pero  después, cuando comprendí que  me  había  trai
cionado  a  mí  misma, me puse a pensar. Hace meses  que  me
habían advertido contra usted. Me dijeron que si el rey  con
trataba  a  un  agente, ése sería sin duda usted.  Hasta  me
habían  dado su dirección. Y a pesar de todo, usted me  hizo
revelarle  lo  que quería saber. Aun después  de  entrar  en
sospechas,  se  me  hacía dificil pensar  mal  de  un  viejo
clérigo tan simpático y amable. Pero, como sabe, también  yo
tengo  experiencia como actriz. Las ropas de hombre  no  son
nada  nuevo  para  mí. Con frecuencia  me  aprovecho  de  la
libertad  que  ofrecen. Ordené a John, el  cochero,  que  le
vigilara, corrí al piso de arriba, me puse mi ropa de paseo,
como yo la llamo, y bajé justo cuando usted salía.
 »Bien;  le seguí hasta su puerta y así me aseguré  de  que,
en efecto, yo era objeto de interés para el célebre Sherlock
Holmes. Entonces, un tanto imprudentemente, le deseé  buenas
noches y me dirigí al Temple para ver a mi marido.
 »Los  dos  estuvimos de acuerdo en que, cuando te  persigue
un antagonista tan formidable, el mejor recurso es la huida.
Así  pues, cuando llegue usted mañana se encontrará el  nido
vacío.  En  cuanto a la fotografia, su cliente puede  quedar
tranquilo.  Amo y soy amada por un hombre mejor que  él.  El
rey  puede hacer lo que quiera, sin encontrar obstáculos por
parte de alguien a quien él ha tratado injusta y cruelmente.
La  conservo sólo para protegerme y para disponer de un arma
que  me  mantendrá a salvo de cualquier medida que él  pueda
adoptar  en  el futuro. Dejo una fotografía que tal  vez  le
interese  poseer.  Y quedo, querido señor  Sherlock  Holmes,
suya afectísima.
 
                                   Irene NORTON, née ADLER.»
 
 ––¡Qué  mujer! ¡Pero qué mujer! ––exclamó el rey de Bohemia
cuando los tres hubimos leído la epístola––. ¿No le dije  lo
despierta y decidida que era? ¿Acaso no habría sido una  rei
na admirable? ¿No es una pena que no sea de mi clase?
 ––Por  lo  que he visto de la dama, parece, verdaderamente,
pertenecer  a una clase muy diferente a la de vuestra  majes
tad  ––dijo Holmes fríamente––. Lamento no haber sido  capaz
de llevar el asunto de vuestra majestad a una conclusión más
feliz.
 ––¡Al  contrario, querido señor! ––exclamó el rey––. No  po
dría  haber terminado mejor. Me consta que su palabra es  in
violable. La fotografia es ahora tan inofensiva como  si  la
hubiesen quemado.
 ––Me alegra que vuestra majestad diga eso.
 ––He  contraído  con usted una deuda inmensa.  Dígame,  por
favor,  de  qué  manera puedo recompensarle. Este  anillo...
VVse  sacó del dedo un anillo de esmeraldas en forma de  ser
piente y se lo extendió en la palma de la mano.
 ––Vuestra  majestad posee algo que para mí tiene mucho  más
valor ––dijo Holmes.
 ––No tiene más que decirlo. ––Esta fotografia.
 El rey se le quedó mirando, asombrado.
 ––¡La fotografía de Irene! ––exclamó––. Desde luego, si  es
lo que desea.
 ––Gracias,  majestad. Entonces, no hay  más  que  hacer  en
este asunto. Tengo el honor de desearos un buen día.
 Hizo   una  inclinación,  se  dio  la  vuelta  sin  prestar
atención a la mano que el rey le tendía, y se marchó conmigo
a sus aposentos.
 Y  así  fue como se evitó un gran escándalo que pudo  haber
afectado  al reino de Bohemia, y cómo los planes más  perfec
tos  de  Sherlock Holmes se vieron derrotados por el ingenio
de   una  mujer.  Él  solía  hacer  bromas  acerca   de   la
inteligencia de las mujeres, pero últimamente no le he  oído
hacerlo.  Y  cuando  habla  de Irene  Adler  o  menciona  su
fotografía, es siempre con el honroso título de la mujer.
 
 2. La Liga de los Pelirrojos
 
 Un  día de otoño del año pasado, me acerqué a visitar a  mi
amigo, el señor Sherlock Holmes, y lo encontré enfrascado en
una  conversación  con  un caballero  de  edad  madura,  muy
corpulento,  de rostro encarnado y cabellos  rojos  como  el
fuego. Pidiendo disculpas por mi intromisión, me disponía  a
retirarme  cuando  Holmes me hizo entrar bruscamente  de  un
tirón y cerró la puerta a mis espaldas.
 ––No  podría haber llegado en mejor momento, querido Watson
––dijo cordialmente.
 ––Temí que estuviera usted ocupado. ––Lo estoy, y mucho.
 ––Entonces, puedo esperar en la habitación de al lado.
 ––Nada  de  eso. Señor Wilson, este caballero  ha  sido  mi
compañero  y  colaborador en muchos de mis  casos  más  afor
tunados,  y  no me cabe duda de que también me  será  de  la
mayor ayuda en el suyo.
 El  corpulento caballero se medio levantó de su  asiento  y
emitió  un  gruñido de salutación, acompañado de una  rápida
mirada interrogadora de sus ojillos rodeados de grasa.
 ––Siéntese  en el canapé ––dijo Holmes, dejándose  caer  de
nuevo en su butaca y juntando las puntas de los dedos,  como
solía  hacer siempre que se sentía reflexivo––.  Me  consta,
querido Watson, que comparte usted mi afición a todo lo  que
sea  raro  y se salga de los convencionalismos y la monótona
rutina  de la vida cotidiana. Ha dado usted muestras de  sus
gustos con el entusiasmo que le ha impelido a narrar  y,  si
me  permite decirlo, embellecer en cierto modo tantas de mis
pequeñas aventuras.
 ––La  verdad es que sus casos me han parecido de lo más  in
teresante ––respondí.
 ––Recordará usted que el otro día, justo antes de  que  nos
metiéramos en el sencillísimo problema planteado por  la  se
ñorita  Mary Sutherland, le comenté que si queremos  efectos
extraños  y combinaciones extraordinarias, debemos buscarlos
en  la  vida  misma, que siempre llega mucho más  lejos  que
cualquier esfuerzo de la imaginación.
 ––Un  argumento  que  yo me tomé la libertad  de  poner  en
duda.
 ––Así  fue,  doctor, pero aun así tendrá usted que  aceptar
mi punto de vista, pues de lo contrario empezaré a amontonar
sobre  usted datos y más datos, hasta que sus argumentos  se
hundan bajo el peso y se vea obligado a darme la razón. Pues
bien, el señor Jabez Wilson, aquí presente, ha tenido la ama
bilidad  de  venir a visitarme esta mañana, y ha empezado  a
contarme  una historia que promete ser una de las más  curio
sas  que  he escuchado en mucho tiempo. Ya me ha oído  usted
comentar  que las cosas más extrañas e insólitas  no  suelen
presentarse relacionadas con los crímenes importantes,  sino
con  delitos pequeños e incluso con casos en los que  podría
dudarse de que se haya cometido delito alguno. Por lo que he
oído hasta ahora, me resulta imposible saber si en este caso
hay  delito  o  no,  pero desde luego el desarrollo  de  los
hechos  es uno de los más extraños que he oído en  la  vida.
Quizá,  señor  Wilson, tenga usted la bondad de  empezar  de
nuevo  su  relato.  No se lo pido sólo porque  mi  amigo  el
doctor  Watson no ha oído el principio, sino también  porque
el  carácter  insólito de la historia me tiene  ansioso  por
escuchar  de sus labios hasta el último detalle. Como  regla
general,  en  cuanto  percibo la más ligera  indicación  del
curso de los acontecimientos, suelo ser capaz de guiarme por
los miles de casos semejantes que acuden a mi memoria. En el
caso presente, me veo en la obligación de reconocer que  los
hechos son, hasta donde alcanza mi conocimiento, algo  nunca
visto.
 El  corpulento cliente hinchó el pecho con algo parecido  a
un  ligero orgullo, y sacó del bolsillo interior de su gabán
un  periódico  sucio y arrugado. Mientras  recorría  con  la
vista  la columna de anuncios, con la cabeza inclinada hacia
adelante,  yo  le  eché  un buen vistazo,  esforzándome  por
interpretar, como hacía mi compañero, cualquier indicio  que
ofrecieran sus ropas o su aspecto.
 Sin  embargo,  mi inspección no me dijo gran cosa.  Nuestro
visitante tenía todas las trazas del típico comerciante  bri
tánico:  obeso,  pomposo  y algo torpe.  Llevaba  pantalones
grises a cuadros con enormes rodilleras, una levita negra  y
no  demasiado limpia, desabrochada por delante, y un chaleco
gris-amarillento con una gruesa cadena de latón y una  pieza
de  metal  con  un agujero cuadrado que colgaba  a  modo  de
adorno. Junto a él, en una silla, había un raído sombrero de
copa y un abrigo marrón descolorido con cuello de terciopelo
bastante  arrugado. En conjunto, y por mucho que lo  mirase,
no  había nada notable en aquel hombre, con excepción de  su
cabellera  pelirroja y de la expresión de  inmenso  pesar  y
disgusto que se leía en sus facciones.
 Mis  esfuerzos no pasaron desapercibidos para  los  atentos
ojos de Sherlock Holmes, que movió la cabeza, sonriendo,  al
adivinar mis inquisitivas miradas.
 ––Aparte de los hechos evidentes de que en alguna época  ha
realizado  trabajos manuales, que toma rapé, que  es  masón,
que  ha  estado  en  China  y  que  últimamente  ha  escrito
muchísimo, soy incapaz de deducir nada más ––dijo.
 El  señor  Jabez Wilson dio un salto en su silla, mantenien
do  el  dedo  índice sobre el periódico, pero con  los  ojos
clavados en mi compañero.
 ––¡En  nombre de todo lo santo! ¿Cómo sabe usted todo  eso,
señor  Holmes? ––preguntó––. ¿Cómo ha sabido,  por  ejemplo,
que  he  trabajado  con las manos? Es  tan  cierto  como  el
Evangelio que empecé siendo carpintero de barcos.
 ––Sus  manos,  señor mío. Su mano derecha es  bastante  más
grande que la izquierda. Ha trabajado usted con ella  y  los
músculos se han desarrollado más.
 ––Está bien, pero ¿y lo del rapé y la masonería?
 ––No  pienso ofender su inteligencia explicándole  cómo  he
sabido  eso, especialmente teniendo en cuenta que,  contravi
niendo las estrictas normas de su orden, lleva usted un alfi
ler de corbata con un arco y un compás.
 ––¡Ah, claro! Lo había olvidado. ¿Y lo de escribir?
 ––¿Qué  otra cosa podría significar el que el  puño  de  su
manga  derecha se vea tan lustroso en una anchura  de  cinco
pulgadas, mientras que el de la izquierda está rozado  cerca
del codo, por donde se apoya en la mesa?
 ––Bien. ¿Y lo de China?
 ––El  pez que lleva usted tatuado justo encima de la muñeca
derecha sólo se ha podido hacer en China. Tengo realizado un
pequeño  estudio sobre los tatuajes e incluso he contribuido
a  la  literatura sobre el tema. Ese truco de teñir  las  es
camas  con  una  delicada tonalidad  rosa  es  completamente
exclusivo de los chinos. Y si, además, veo una moneda  china
colgando  de  la  cadena de su reloj,  la  cuestión  resulta
todavía más sencilla.
 El  señor Jabez Wilson se echó a reír sonoramente. ––¡Quién
lo  iba  a  decir! ––exclamó––. Al principio me pareció  que
había  hecho usted algo muy inteligente, pero ahora  me  doy
cuenta  de  que,  después de todo, no tiene  ningún  mérito.
––Empiezo  a pensar, Watson ––dijo Holmes––, que  cometo  un
error al dar explicaciones. Omne ignotum pro magnifico, como
usted  sabe, y mi pobre reputación, en lo poco que vale,  se
vendrá abajo si sigo siendo tan ingenuo. ¿Encuentra usted el
anuncio, señor Wilson?
 ––Sí, ya lo tengo ––respondió Wilson, con su dedo grueso  y
colorado  plantado a mitad de la columna––. Aquí está.  Todo
empezó por aquí. Léalo usted mismo, señor.
 Tomé el periódico de sus manos y leí lo siguiente:
 
«A  LA  LIGA  DE  LOS PELIRROJOS.––Con cargo al  legado  del
difunto  Ezekiah Hopkins, de Lebanon, Pennsylvania,  EE.UU.,
se  ha producido otra vacante que da derecho a un miembro de
la  Liga a percibir un salario de cuatro libras a la  semana
por  servicios puramente nominales. Pueden optar  al  puesto
todos los varones pelirrojos, sanos de cuerpo y de mente,  y
mayores de veintiún años. Presentarse en persona el lunes  a
las once a Duncan Ross, en las oficinas de la Liga, 7 Pope's
Court, Fleet Street.»
 ––¿Qué  diablos significa esto? ––exclamé después de  haber
leído dos veces el extravagante anuncio.
 Holmes se rió por lo bajo y se removió en su asiento,  como
solía hacer cuando estaba de buen humor.
 ––Se  sale  un  poco del camino trillado,  ¿no  es  verdad?
––dijo––. Y ahora, señor Wilson, empiece por el principio  y
cuéntenoslo todo acerca de usted, su familia y el efecto que
este  anuncio tuvo sobre su vida. Pero primero, doctor, tome
nota del periódico y la fecha.
 ––Es  el Morning Chronicle del 27 de abril de 1890. De hace
exactamente dos meses.
 ––Muy bien. Vamos, señor Wilson.
 ––Bueno,  como  ya le he dicho, señor Holmes  ––dijo  Jabez
Wilson  secándose  la frente––, poseo una  pequeña  casa  de
préstamos en Coburg Square, cerca de la City. No  es  un  ne
gocio  importante, y en los últimos años me  daba  lo  justo
para vivir. Antes podía permitirme tener dos empleados, pero
ahora sólo tengo uno; y tendría dificultades para pagarle si
no  fuera  porque está dispuesto a trabajar por media  paga,
mientras aprende el oficio.
 ––¿Cómo  se  llama  ese joven de tan buen conformar?  ––pre
guntó Sherlock Holmes.
 ––Se  llama  Vincent Spaulding, y no es tan joven.  Resulta
dificil calcular su edad. No podría haber encontrado un  ayu
dante  más eficaz, señor Holmes, y estoy convencido  de  que
podría  mejorar de posición y ganar el doble de  lo  que  yo
puedo  pagarle.  Pero,  al  fin  y  al  cabo,  si  él   está
satisfecho,  ¿por  qué  habría yo de  meterle  ideas  en  la
cabeza?
 ––Desde  luego, ¿por qué iba a hacerlo? Creo que ha  tenido
usted  mucha suerte al encontrar un empleado más barato  que
los  precios del mercado. No todos los patrones pueden decir
lo  mismo en estos tiempos. No sé qué es más extraordinario,
si su ayudante o su anuncio.
 ––Bueno,  también tiene sus defectos ––dijo  el  señor  Wil
son––.  Jamás  he  visto  a  nadie  tan  aficionado   a   la
fotografía. Siempre está sacando instantáneas cuando debería
estar  cultivando  la  mente, y luego  zambulléndose  en  el
sótano  como  un  conejo en su madriguera para  revelar  las
fotos. Ese es su principal defecto; pero en conjunto  es  un
buen trabajador. Y no tiene vicios.
 ––Todavía sigue con usted, supongo.
 ––Sí, señor. Él y una chica de catorce años, que cocina  un
poco  y se encarga de la limpieza. Eso es todo lo que  tengo
en  casa, ya que soy viudo y no tengo más familia. Los  tres
llevamos una vida muy tranquila, sí señor, y nos dábamos por
satisfechos  con  tener un techo bajo el  que  cobijarnos  y
pagar  nuestras deudas. Fue el anuncio lo que  nos  sacó  de
nuestras casillas. Hace justo ocho semanas, Spaulding bajó a
la oficina con este mismo periódico en la mano diciendo:
 »––¡Ay, señor Wilson, ojalá fuera yo pelirrojo!
 »––¿Y eso porqué? ––pregunté yo.
 »––Mire ––dijo––: hay otra plaza vacante en la Liga de  los
Pelirrojos.  Eso significa una pequeña fortuna para  el  que
pueda  conseguirla,  y tengo entendido que  hay  más  plazas
vacantes  que  personas para ocuparlas, de  manera  que  los
albaceas andan como locos sin saber qué hacer con el dinero.
Si mi pelo cambiara de color, este puestecillo me vendría  a
la medida.
 »––Pero  ¿de qué se trata? ––pregunté––. Verá usted,  señor
Spaulding,  yo  soy un hombre muy casero y como  mi  negocio
viene  a mí, en lugar de tener que ir yo a él, muchas  veces
pasan semanas sin que ponga los pies más allá del felpudo de
la  puerta.  Por eso no estoy muy enterado de lo que  ocurre
por ahí fuera y siempre me agrada recibir noticias.
 »––¿Es  que nunca ha oído hablar de la Liga de los  Pelirro
jos? ––preguntó Spaulding, abriendo mucho los ojos.
 »––Nunca.
 »––¡Caramba, me sorprende mucho, ya que usted podría  optar
perfectamente a una de las plazas!
 »––¿Y qué sacaría con ello?
 »––Bueno,  nada más que un par de cientos al año,  pero  el
trabajo  es  mínimo y apenas interfiere con las demás  ocupa
ciones que uno tenga.
 »Como  podrá imaginar, aquello me hizo estirar las  orejas,
pues  el  negocio no marchaba demasiado bien en los  últimos
años, y doscientas libras de más me habrían venido muy bien.
 »––Cuénteme todo lo que sepa ––le dije.
 »––Bueno ––dijo, enseñándome el anuncio––, como puede  ver,
existe una vacante en la Liga y aquí está la dirección en la
que  deben presentarse los aspirantes. Por lo que yo sé,  la
Liga  fue  fundada por un millonario americano, Ezekiah  Hop
kins,  un  tipo bastante excéntrico. Era pelirrojo y  sentía
una  gran  simpatía por todos los pelirrojos, de manera  que
cuando murió se supo que había dejado toda su enorme fortuna
en  manos  de unos albaceas, con instrucciones de que  invir
tieran  los  intereses  en proporcionar  empleos  cómodos  a
personas con dicho color de pelo. Según he oído, la paga  es
espléndida y apenas hay que hacer nada.
 »––Pero  tiene que haber millones de pelirrojos que  solici
ten un puesto de esos ––dije yo.
 »––Menos  de  los  que usted cree ––respondió––.  Verá,  la
oferta está limitada a los londinenses mayores de edad. Este
americano procedía de Londres, de donde salió siendo  joven,
y  quiso hacer algo por su vieja ciudad. Además, he oído que
es inútil presentarse si uno tiene el pelo rojo claro o rojo
oscuro,  o de cualquier otro tono que no sea rojo intenso  y
brillante como el fuego. Pero si usted se presentara,  señor
Wilson, le aceptarían de inmediato. Aunque quizá no valga la
pena que se tome esa molestia sólo por unos pocos cientos de
libras.
 »Ahora  bien, es un hecho, como pueden ver por  sí  mismos,
que mi cabello es de un tono rojo muy intenso, de manera que
me  pareció que, por mucha competencia que hubiera, yo tenía
tantas  posibilidades  como el que  más.  Vincent  Spaulding
parecía estar tan informado del asunto que pensé que  podría
serme útil, de modo que le dije que echara el cierre por  lo
que  quedaba de jornada y me acompañara. Se alegró mucho  de
poder  hacer fiesta, así que cerramos el negocio y  partimos
hacia la dirección que indicaba el anuncio.
 »No  creo  que  vuelva a ver en mi vida un  espectáculo  se
mejante,  señor Holmes. Del norte, del sur, del este  y  del
oeste,  todos  los  hombres cuyo cabello  presentara  alguna
tonalidad  rojiza se habían plantado en la City en respuesta
al   anuncio.  Fleet  Street  se  encontraba  abarrotada  de
pelirrojos,  y Pope's Court parecía el carro de un  vendedor
de  naranjas.  Jamás pensé que hubiera  en  el  país  tantos
pelirrojos  como los que habían acudido atraídos  por  aquel
solo  anuncio. Los había de todos los matices: rojo  pajizo,
limón, naranja, ladrillo, de perro setter, rojo hígado, rojo
arcilla... pero, como había dicho Spaulding, no había muchos
que presentaran la auténtica tonalidad rojo-fuego. Cuando vi
que  eran  tantos, me desanimé y estuve a punto  de  echarme
atrás; pero Spaulding no lo consintió. No me explico cómo se
las  arregló,  pero  a base de empujar,  tirar  y  embestir,
consiguió  hacerme atravesar la multitud y llegar  hasta  la
escalera que llevaba a la oficina. En la escalera había  una
doble  hilera  de personas: unas que subían  esperanzadas  y
otras  que bajaban rechazadas; pero también allí nos abrimos
paso como pudimos y pronto nos encontramos en la oficina.
 ––Una  experiencia  de lo más divertido  ––comentó  Holmes,
mientras su cliente hacía una pausa y se refrescaba la  memo
ria con una buena dosis de rapé––. Le ruego que continúe con
la interesantísima exposición.
 ––En  la oficina no había nada más que un par de sillas  de
madera  y una mesita, detrás de la cual se sentaba un hombre
menudo,  con una cabellera aún más roja que la mía. Cambiaba
un  par  de palabras con cada candidato que se presentaba  y
luego   siempre  les  encontraba  algún  defecto   que   los
descalificaba. Por lo visto, conseguir la plaza no  era  tan
sencillo  como  parecía. Sin embargo, cuando  nos  llegó  el
turno, el hombrecillo se mostró más inclinado por mí que por
ningún  otro,  y  cerró la puerta en cuanto  entramos,  para
poder hablar con nosotros en privado.
 »––Éste  es  el señor Jabez Wilson ––dijo mi empleado––,  y
aspira a ocupar la plaza vacante en la Liga.
 »––Y parece admirablemente dotado para ello ––respondió  el
otro––. Cumple todos los requisitos. No recuerdo haber visto
nada tan perfecto.
 »Retrocedió un paso, torció la cabeza hacia un  lado  y  me
miró el pelo hasta hacerme ruborizar. De pronto, se abalanzó
hacia  mí,  me  estrechó la mano y me felicitó calurosamente
por mi éxito.
 »––Sería  una  injusticia  dudar de  usted  ––dijo––,  pero
estoy  seguro de que me perdonará usted por tomar una precau
ción obvia ––y diciendo esto, me agarró del pelo con las dos
manos  y tiró hasta hacerme chillar de dolor––. Veo lágrimas
en  sus  ojos ––dijo al soltarme––, lo cual indica que  todo
está  como es debido. Tenemos que ser muy cuidadosos, porque
ya  nos  han engañado dos veces con pelucas y una con tinte.
Podría  contarle historias sobre tintes para zapatos que  le
harían  sentirse asqueado de la condición humana ––se acercó
a  la  ventana y gritó por ella, con toda la fuerza  de  sus
pulmones,  que  la plaza estaba cubierta.  Desde  abajo  nos
llegó un gemido de desilusión, y la multitud se desbandó  en
distintas   direcciones  hasta  que  no  quedó  una   cabeza
pelirroja a la vista, exceptuando la mía y la del gerente.
 »––Me  llamo Duncan Ross ––dijo éste––, y soy  uno  de  los
pensionistas del fondo legado por nuestro noble  benefactor.
¿Está usted casado, señor Wilson? ¿Tiene usted familia?
 »Le respondí que no. Al instante se le demudó el rostro.
 »––¡Válgame Dios! ––exclamó muy serio––. Esto  es  muy  gra
ve,  de  verdad. Lamento oírle decir eso. El legado, natural
mente, tiene como objetivo la propagación y expansión de los
pelirrojos,  y no sólo su mantenimiento. Es un  terrible  in
conveniente que sea usted soltero.
 »Al  oír  aquello, puse una cara muy larga,  señor  Holmes,
pensando  que después de todo no iba a conseguir  la  plaza;
pero después de pensárselo unos minutos, el gerente dijo que
no importaba.
 »––De  tratarse de otro ––dijo––, la objeción habría podido
ser  fatal,  pero creo que debemos ser un poco  flexibles  a
favor  de un hombre con un pelo como el suyo. ¿Cuándo  podrá
hacerse cargo de sus nuevas obligaciones?
 »––Bueno, hay un pequeño problema, ya que tengo un  negocio
propio ––dije.
 »––¡Oh,  no  se preocupe de eso, señor Wilson!  ––dijo  Vin
cent  Spaulding––.  Yo puedo ocuparme  de  ello  por  usted.
»––¿Cuál sería el horario? ––pregunté.
 »––De diez a dos.
 »Ahora  bien, el negocio del prestamista se hace  principal
mente  por  las noches, señor Holmes, sobre todo las  noches
del  jueves  y el viernes, justo antes del día de  paga;  de
manera que me vendría muy bien ganar algún dinerillo por las
mañanas.  Además, me constaba que mi empleado  era  un  buen
hombre y que se encargaría de lo que pudiera presentarse.
 »––Me viene muy bien ––dije––. ¿Y la paga?
 »––Cuatro libras a la semana.
 »––¿Y el trabajo?
 »––Es puramente nominal.
 »––¿Qué entiende usted por puramente nominal?
 »––Bueno, tiene usted que estar en la oficina, o  al  menos
en  el edificio, todo el tiempo. Si se ausenta, pierde  para
siempre  el  puesto.  El testamento es  muy  claro  en  este
aspecto.  Si  se ausenta de la oficina durante  esas  horas,
falta usted al compromiso.
 »––No  son  más que cuatro horas al día, y no pienso  ausen
tarme ––dije.
 »––No  se acepta ninguna excusa ––insistió el señor  Duncan
Ross––.  Ni enfermedad, ni negocios, ni nada de nada.  Tiene
usted que estar aquí o pierde el empleo.
 »––¿Y el trabajo?
 »––Consiste en copiar la Enciclopedia Británica. En ese  es
tante  tiene  el primer volumen. Tendrá usted que  poner  la
tinta,   las   plumas  y  el  papel  secante;  nosotros   le
proporcionamos  esta  mesa  y  esta  silla.  ¿Podrá  empezar
mañana?
 »––Desde luego.
 »––Entonces,  adiós, señor Jabez Wilson, y  permítame  feli
citarle  una vez más por el importante puesto que ha  tenido
la suerte de conseguir.
 »Se  despidió de mí con una reverencia y yo me volví a casa
con  mi  empleado, sin apenas saber qué decir ni qué  hacer,
tan satisfecho me sentía de mi buena suerte.
 »Me  pasé todo el día pensando en el asunto y por la  noche
volvía  a sentirme deprimido, pues había logrado convencerme
de que todo aquello tenía que ser una gigantesca estafa o un
fraude, aunque no podía imaginar qué se proponían con  ello.
Parecía  absolutamente  increíble  que  alguien  dejara   un
testamento  semejante, y que se pagara  semejante  suma  por
hacer  algo tan sencillo como copiar la Enciclopedia Británi
ca.  Vincent  Spaulding hizo todo lo que pudo por  animarme,
pero  a  la hora de acostarme yo ya había decidido  desenten
derme  del asunto. Sin embargo, a la mañana siguiente  pensé
que valla la pena probar, así que compré un tintero de un pe
nique, me hice con una pluma y siete pliegos de papel, y  me
encaminé a Pope's Court.
 »Para  mi  sorpresa y satisfacción, todo salió a  pedir  de
boca.  Encontré  la mesa ya preparada para mí,  y  al  señor
Duncan Ross esperando a ver si me presentaba puntualmente al
trabajo. Me dijo que empezara por la letra A y me dejó solo;
pero se dejaba caer de vez en cuando para comprobar que todo
iba  bien. A las dos me deseó buenas tardes, me felicitó por
lo  mucho que había escrito y cerró la puerta de la  oficina
cuando yo salí.
 »Todo siguió igual un día tras otro, señor Holmes, y el  sá
bado se presentó el gerente y me abonó cuatro soberanos  por
el  trabajo  de  la  semana. Lo mismo ocurrió  a  la  semana
siguiente, y a la otra. Yo llegaba cada mañana a las diez  y
me  marchaba  a las dos de la tarde. Poco a poco,  el  señor
Duncan Ross se limitó a aparecer una vez cada mañana y,  con
el tiempo, dejó de presentarse. Aun así, como es natural, yo
no  me atrevía a ausentarme de la habitación ni un instante,
pues no estaba seguro de cuándo podría aparecer, y el empleo
era  tan bueno y me venía tan bien que no quería arriesgarme
a perderlo.
 »De  este  modo  transcurrieron ocho semanas,  durante  las
cuales  escribí  sobre Abades, Armaduras,  Arquerías,  Arqui
tectura y Ática, y esperaba llegar muy pronto a la B  si  me
aplicaba.  Tuve  que gastar algo en papel,  y  ya  tenía  un
estante  casi lleno de hojas escritas. Y de pronto, todo  se
acabó.
 ––¿Que se acabó?
 ––Sí,  señor.  Esta misma mañana. Como de costumbre,  acudí
al  trabajo  a  las diez en punto, pero encontré  la  puerta
cerrada con llave y una pequeña cartulina clavada en  la  ma
dera  con  una chincheta. Aquí la tiene, puede leerla  usted
mismo.
 Extendió  un  trozo de cartulina blanca,  del  tamaño  apro
ximado   de  una  cuartilla.  En  ella  estaba  escrito   lo
siguiente:
 
        «HA QUEDADO DISUELTA LA LIGA DE LOS PELIRROJOS.
                     9 de octubre de 1890»
                               
 Sherlock Holmes y yo examinamos aquel conciso anuncio y  la
cara  afligida que había detrás, hasta que el aspecto cómico
del    asunto   dominó   tan   completamente    las    demás
consideraciones que ambos nos echamos a reír a carcajadas.
 ––No  sé  qué  les  hace  tanta  gracia  ––exclamó  nuestro
cliente,  sonrojándose  hasta las  raíces  de  su  llameante
cabello––. Si lo mejor que saben hacer es reírse de mí,  más
vale que recurra a otros.
 ––No,  no  ––exclamó Holmes, empujándolo de nuevo hacia  la
silla de la que casi se había levantado––. Le aseguro que no
dejaría  escapar su caso por nada del mundo.  Resulta  recon
fortantemente insólito. Pero, si me perdona que se lo  diga,
el asunto presenta algunos aspectos bastante graciosos. Díga
me,  por  favor: ¿qué pasos dio usted después  de  encontrar
esta tarjeta en la puerta?
 ––Me  quedé  de  una pieza, señor. No sabía qué  hacer.  En
tonces entré en las oficinas de al lado, pero en ninguna  de
ellas  parecían saber nada del asunto. Por último, me dirigí
al administrador, un contable que vive en la planta baja,  y
le  pregunté  si sabía qué había pasado con la Liga  de  los
Pelirrojos.  Me  respondió que jamás había  oído  hablar  de
semejante sociedad. Entonces le pregunté por el señor Duncan
Ross. Me dijo que era la primera vez que oía ese nombre.
 »––Bueno  ––dije yo––, me refiero al caballero  del  número
4.
 »––Cómo, ¿el pelirrojo?
 »––Sí.
 »––¡Oh! ––dijo––. Se llama William Morris. Es abogado y  es
taba  utilizando el local como despacho provisional mientras
acondicionaba sus nuevas oficinas. Se marchó ayer.
 »––¿Dónde puedo encontrarlo?
 »––Pues  en  sus nuevas oficinas. Me dio la dirección.  Sí,
eso  es, King Edward Street, número 17, cerca de San  Pablo.
»Salí  disparado,  señor Holmes, pero cuando  llegué  a  esa
dirección  me encontré con que se trataba de una fábrica  de
rodilleras  artificiales y que allí nadie había oído  hablar
del señor William Morris ni del señor Duncan Ross.
 ––¿Y qué hizo entonces? ––preguntó Holmes.
 ––Volví  a  mi casa en Saxe-Coburg Square y pedí consejo  a
mi  empleado. Pero no pudo darme ninguna solución, aparte de
decirme que, si esperaba, acabaría por recibir noticias  por
carta.  Pero aquello no me bastaba, señor Holmes. No  estaba
dispuesto  a perder un puesto tan bueno sin luchar,  y  como
había oído que usted tenía la amabilidad de aconsejar  a  la
pobre gente necesitada, me vine directamente a verle.
 ––E  hizo usted muy bien ––dijo Holmes––. Su caso es de  lo
más notable y me encantará echarle un vistazo. Por lo que me
ha  contado, me parece muy posible que estén en juego  cosas
más graves que lo que parece a simple vista.
 ––¡Ya  lo  creo  que  son  graves! ––dijo  el  señor  Jabez
Wilson––.  ¡Como que me he quedado sin cuatro  libras  a  la
semana!
 ––Por lo que a usted respecta ––le hizo notar Holmes––,  no
veo  que  tenga motivos para quejarse de esta extraordinaria
Liga.  Por el contrario, tal como yo lo veo, ha salido usted
ganando  unas  treinta  libras,  y  eso  sin  mencionar  los
detallados  conocimientos que ha adquirido sobre  todos  los
temas que empiezan por la letra A. Usted no ha perdido nada.
 ––No,  señor. Pero quiero averiguar algo sobre ellos, saber
quiénes  son y qué se proponían al hacerme esta jugarreta...
si  es que se trata de una jugarreta. La broma les ha salido
bastante cara, ya que les ha costado treinta y dos libras.
 ––Procuraremos poner en claro esos puntos para usted.  Pero
antes, una o dos preguntas, señor Wilson. Ese empleado suyo,
que  fue  quien  le  hizo fijarse en el anuncio...,  ¿cuánto
tiempo llevaba con usted?
 ––Entonces llevaba como un mes más o menos.
 ––¿Cómo llegó hasta usted?
 ––En respuesta a un anuncio.
 ––¿Fue el único aspirante?
 ––No, recibí una docena.
 ––¿Y por qué lo eligió a él?
 ––Porque parecía listo y se ofrecía barato.
 ––A mitad de salario, ¿no es así?
 ––Eso es.
 ––¿Cómo es este Vincent Spaulding?
 ––Bajo,  corpulento, de movimientos rápidos,  barbilampiño,
aunque  no  tendrá menos de treinta años. Tiene  una  mancha
blanca de ácido en la frente.
 Holmes se incorporó en su asiento muy excitado.
 ––Me lo había figurado ––dijo––. ¿Se ha fijado usted en  si
tiene las orejas perforadas, como para llevar pendientes?
 ––Sí,  señor.  Me  dijo  que se las  había  agujereado  una
gitana cuando era muchacho.
 ––¡Hum!  ––exclamó  Holmes,  sumiéndose  en  profundas   re
flexiones––. ¿Sigue aún con usted?
 ––¡Oh, sí, señor! Acabo de dejarle.
 ––¿Y  el  negocio ha estado bien atendido durante su  ausen
cia?
 ––No  tengo  ninguna queja, señor. Nunca hay mucho  trabajo
por las mañanas.
 ––Con  eso bastará, señor Wilson. Tendré el gusto de  darle
una opinión sobre el asunto dentro de uno o dos días. Hoy es
sábado;  espero que para el lunes hayamos llegado a una  con
clusión.
 ––Bien,  Watson  ––dijo Holmes en cuanto nuestro  visitante
se hubo marchado––. ¿Qué saca usted de todo esto?
 ––No saco nada ––respondí con franqueza––. Es un asunto  de
lo más misterioso.
 ––Como  regla general ––dijo Holmes––, cuanto  más  extrava
gante es una cosa, menos misteriosa suele resultar. Son  los
delitos  corrientes,  sin  ningún  rasgo  notable,  los  que
resultan verdaderamente desconcertantes, del mismo modo  que
un  rostro vulgar resulta más difícil de identificar.  Tengo
que ponerme inmediatamente en acción.
 ––¿Y qué va usted a hacer? ––pregunté.
 ––Fumar  ––respondió––. Es un problema de tres  pipas,  así
que  le  ruego que no me dirija la palabra durante cincuenta
minutos.
 Se  acurrucó  en su sillón con sus flacas rodillas  alzadas
hasta  la  nariz de halcón, y allí se quedó,  con  los  ojos
cerrados  y la pipa de arcilla negra sobresaliendo  como  el
pico  de  algún  pájaro  raro. Yo  había  llegado  ya  a  la
conclusión  de que se había quedado dormido, y de  hecho  yo
mismo empezaba a dar cabezadas, cuando de pronto saltó de su
asiento con el gesto de quien acaba de tomar una resolución,
y dejó la pipa sobre la repisa de la chimenea.
 ––Esta   noche   toca  Sarasate  en  el  St.   James   Hall
––comentó––.  ¿Qué le parece, Watson? ¿Podrán sus  pacientes
prescindir de usted durante unas pocas horas?
 ––No  tengo  nada que hacer hoy. Mi trabajo  nunca  es  muy
absorbente.
 ––Entonces,  póngase el sombrero y venga. Antes  tengo  que
pasar  por  la City, y podemos comer algo por el camino.  He
visto  que  hay  en  el programa mucha música  alemana,  que
resulta más de mi gusto que la italiana o la francesa. Es in
trospectiva yyo quiero reflexionar. ¡En marcha!
 Viajamos  en  el Metro hasta Aldersgate, y una  corta  cami
nata  nos llevó a Saxe––Coburg Square, escenario de la singu
lar  historia que habíamos escuchado por la mañana. Era  una
placita insignificante, pobre pero de aspecto digno, con cua
tro  hileras  de  desvencijadas casas de  ladrillo,  de  dos
pisos,  rodeando un jardincito vallado, donde un  montón  de
hierbas  sin  cuidar  y  unas pocas matas  de  laurel  ajado
mantenían  una  dura  lucha contra  la  atmósfera  hostil  y
cargada  de  humo.  En la esquina de una  casa,  tres  bolas
doradas  y un rótulo marrón con las palabras «JABEZ  WILSON»
en letras de oro anunciaban el local donde nuestro pelirrojo
cliente tenía su negocio. Sherlock Holmes se detuvo ante  la
casa,  con la cabeza ladeada, y la examinó atentamente,  con
los   ojos  brillándole  bajo  los  párpados  fruncidos.   A
continuación,  caminó despacio calle arriba y  calle  abajo,
sin  dejar de examinar las casas. Por último, regresó frente
a  la  tienda del prestamista y, después de dar dos  o  tres
fuertes  golpes en el suelo con el bastón, se  acercó  a  la
puerta y llamó. Abrió al instante un joven con cara de listo
y bien afeitado, que le invitó a entrar.
 ––Gracias ––dijo Holmes––. Sólo quería preguntar por  dónde
se va desde aquí al Strand.
 ––La  tercera  a  la  derecha y la cuarta  a  la  izquierda
––respondió sin vacilar el empleado, cerrando a continuación
la puerta.
 ––Un  tipo  listo  ––comentó Holmes  mientras  nos  alejába
mos––. En mi opinión, es el cuarto hombre más inteligente de
Londres;  y en cuanto a audacia, creo que podría aspirar  al
tercer puesto. Ya he tenido noticias suyas anteriormente.
 ––Es  evidente ––dije yo––que el empleado del señor  Wilson
desempeña un importante papel en este misterio de la Liga de
los  Pelirrojos. Estoy seguro de que usted le ha  preguntado
el camino sólo para poder echarle un vistazo.
 ––No a él.
 ––Entonces, ¿a qué?
 ––A las rodilleras de sus pantalones.
 ––¿Y qué es lo que vio?
 ––Lo que esperaba ver.
 ––¿Para qué golpeó el pavimento?
 ––Mi  querido doctor, lo que hay que hacer ahora  es  obser
var,  no hablar. Somos espías en territorio enemigo. Ya sabe
mos  algo de Saxe-Coburg Square. Exploremos ahora las calles
que hay detrás.
 La  calle  en  la  que nos metimos al dar la  vuelta  a  la
esquina  de la recóndita Saxe––Coburg Square presentaba  con
ésta  tanto  contraste como el derecho de un cuadro  con  el
revés.  Se  trataba de una de las principales  arterias  por
donde  discurre el tráfico de la City hacia el norte y hacia
el  oeste. La calzada estaba bloqueada por el inmenso río de
tráfico  comercial  que fluía en ambas  direcciones,  y  las
aceras no daban abasto al presuroso enjambre de peatones. Al
contemplar  la  hilera  de  tiendas  elegantes  y   oficinas
lujosas, nadie habría pensado que su parte trasera estuviera
pegada  a  la  de  la  solitaria  y  descolorida  plaza  que
acabábamos de abandonar.
 ––Veamos  ––dijo Holmes, parándose en la esquina y  mirando
la  hilera de edificios––. Me gustaría recordar el orden  de
las  casas.  Una  de  mis aficiones es  conocer  Londres  al
detalle.  Aquí  está Mortimer's, la tienda  de  tabacos,  la
tiendecita de periódicos, la sucursal de Coburg del City and
Suburban  Bank,  el restaurante vegetariano y  las  cocheras
McFarlane.  Con  esto  llegamos a la  siguiente  manzana.  Y
ahora, doctor, nuestro trabajo está hecho yya es hora de que
tengamos algo de diversión. Un bocadillo, una taza de café y
derechos  a  la  tierra del violín, donde todo  es  dulzura,
delicadeza y armonía, y donde no hay clientes pelirrojos que
nos fastidien con sus rompecabezas.
 Mi  amigo era un entusiasta de la música, no sólo un  intér
prete  muy  dotado,  sino también un compositor  de  méritos
fuera  de lo común. Se pasó toda la velada sentado en su  bu
taca,  sumido  en la más absoluta felicidad, marcando  suave
mente el ritmo de la música con sus largos y afilados dedos,
con  una  sonrisa apacible y unos ojos lánguidos y soñadores
que  se parecían muy poco a los de Holmes el sabueso, Holmes
el  implacable, Holmes el astuto e infalible  azote  de  cri
minales. La curiosa dualidad de la naturaleza de su carácter
se  manifestaba alternativamente, y muchas veces he  pensado
que  su  exagerada exactitud y su gran astucia representaban
una reacción contra el humor poético y contemplativo que  de
vez  en cuando predominaba en él. Estas oscilaciones  de  su
carácter  lo llevaban de la languidez extrema a  la  energía
devoradora  y,  como yo bien sabía, jamás  se  mostraba  tan
formidable como después de pasar días enteros repantigado en
su  sillón,  sumido en sus improvisaciones y en  sus  libros
antiguos. Entonces le venía de golpe el instinto cazador,  y
sus brillantes dotes de razonador se elevaban hasta el nivel
de   la   intuición,  hasta  que  aquellos  que  no  estaban
familiarizados  con  sus  métodos  se  le  quedaban  mirando
asombrados,  como  se  mira  a  un  hombre  que   posee   un
conocimiento superior al de los demás mortales. Cuando le vi
aquella tarde, tan absorto en la música del St. James  Hall,
sentí  que  nada  bueno les esperaba  a  los  que  se  había
propuesto cazar.
 ––Sin  duda  querrá usted ir a su casa,  doctor  ––dijo  en
cuanto salimos.
 ––Sí, ya va siendo hora.
 ––Y  yo  tengo  que hacer algo que me llevará  unas  horas.
Este asunto de Coburg Square es grave.
 ––¿Por qué es grave?
 ––Se  está  preparando  un delito  importante.  Tengo  toda
clase  de razones para creer que llegaremos a tiempo  de  im
pedirlo.  Pero el hecho de que hoy sea sábado  complica  las
cosas. Necesitaré su ayuda esta noche.
 ––¿A qué hora?
 ––A las diez estará bien.
 ––Estaré en Baker Street a las diez.
 ––Muy  bien. ¡Y oiga, doctor! Puede que haya algo  de  peli
gro,  así  que  haga  el  favor de echarse  al  bolsillo  su
revólver del ejército.
 Se  despidió con un gesto de la mano, dio media vuelta y en
un instante desapareció entre la multitud.
 No  creo ser más torpe que cualquier hijo de vecino, y  sin
embargo,  siempre que trataba con Sherlock Holmes me  sentía
como  agobiado por mi propia estupidez. En este  caso  había
oído  lo  mismo que él, había visto lo mismo que él,  y  sin
embargo, a juzgar por sus palabras, era evidente que él veía
con claridad no sólo lo que había sucedido, sino incluso  lo
que  iba  a suceder, mientras que para mí todo el asunto  se
guía  igual de confuso y grotesco. Mientras me dirigía a  mi
casa  en  Kensington estuve pensando en todo ello, desde  la
extraordinaria historia del pelirrojo copiador de  enciclope
dias hasta la visita a Saxe––Coburg Square y las ominosas pa
labras  con  que Holmes se había despedido de mí.  ¿Qué  era
aquella  expedición nocturna, y por qué tenía que ir armado?
¿Dónde íbamos a ir y qué íbamos a hacer? Holmes había dado a
entender que aquel imberbe empleado del prestamista  era  un
tipo  de cuidado, un hombre empeñado en un juego importante.
Traté  de  descifrar el embrollo, pero acabé por  darme  por
vencido, y decidí dejar de pensar en ello hasta que la noche
aportase alguna explicación.
 A  las  nueve y cuarto salí de casa, atravesé el  parque  y
recorrí Oxford Street hasta llegar a Baker Street. Había dos
coches  aguardando en la puerta, y al entrar en el vestíbulo
oí  voces  arriba. Al penetrar en la habitación  encontré  a
Holmes en animada conversación con dos hombres, a uno de los
cuales  identifiqué como Peter Jones, agente de policía;  el
otro  era  un  hombre larguirucho, de cara  triste,  con  un
sombrero   muy   lustroso   y  una  levita   abrumadoramente
respetable.
 ––¡Ajá!  Nuestro  equipo está completo ––dijo  Holmes,  abo
tonándose  su chaquetón marinero y cogiendo del perchero  su
pesado látigo de caza––. Watson, creo que ya conoce al señor
Jones, de Scotland Yard. Permítame que le presente al  señor
Merryweather,   que  nos  acompañará  en  nuestra   aventura
nocturna.
 ––Como  ve,  doctor,  otra vez vamos de  caza  por  parejas
––dijo Jones con su retintín habitual––. Aquí nuestro  amigo
es  único organizando cacerías. Sólo necesita un perro viejo
que le ayude a correr la pieza.
 ––Espero  que  al final no resulte que hemos cazado  fantas
mas ––comentó el señor Merryweather en tono sombrío.
 ––Puede  usted depositar una considerable confianza  en  el
señor   Holmes,  caballero  ––dijo  el  policía   con   aire
petulante––. Tiene sus métodos particulares, que son, si  me
permite  decirlo, un poco demasiado teóricos y  fantasiosos,
pero  tiene madera de detective. No exagero al decir que  en
una  o  dos ocasiones, como en aquel caso del crimen de  los
Sholto y el tesoro de Agra, ha llegado a acercarse más a  la
verdad que el cuerpo de policía.
 ––Bien,  si  usted lo dice, señor Jones, por mí de  acuerdo
––dijo  el  desconocido con deferencia––. Aun así,  confieso
que  echo de menos mi partida de cartas. Es la primera noche
de sábado en veintisiete años que no juego mi partida.
 ––Creo  que  pronto  comprobará ––dijo  Sherlock  Holmesque
esta  noche se juega usted mucho más de lo que se ha  jugado
en  su  vida,  y que la partida será mucho más  apasionante.
Para  usted,  señor  Merryweather, la  apuesta  es  de  unas
treinta  mil libras; y para usted, Jones, el hombre  al  que
tanto desea echar el guante.
 ––John Clay, asesino, ladrón, estafador y falsificador.  Es
un hombre joven, señor Merryweather, pero se encuentra ya en
la  cumbre de su profesión, y tengo más ganas de ponerle las
esposas a él que a ningún otro criminal de Londres. Un  indi
viduo notable, este joven John Clay. Es nieto de un duque de
sangre  real, y ha estudiado en Eton y en Oxford. Su cerebro
es  tan  ágil  como sus manos, y aunque encontramos  rastros
suyos  a  cada paso, nunca sabemos dónde encontrarlo  a  él.
Esta  semana puede reventar una casa en Escocia, y a  la  si
guiente  puede  estar recaudando fondos  para  construir  un
orfanato en Cornualles. Llevo años siguiéndole la pista y ja
más he logrado ponerle los ojos encima.
 ––Espero  tener el placer de presentárselo esta  noche.  Yo
también he tenido un par de pequeños roces con el señor John
Clay, y estoy de acuerdo con usted en que se encuentra en la
cumbre de su profesión. No obstante, son ya más de las diez,
y  va  siendo hora de que nos pongamos en marcha.  Si  cogen
ustedes  el primer coche, Watson y yo los seguiremos  en  el
segundo.
 Sherlock  Holmes no se mostró muy comunicativo  durante  el
largo  trayecto,  y permaneció arrellanado,  tarareando  las
melodías   que  había  escuchado  por  la  tarde.  Avanzamos
traqueteando a través de un interminable laberinto de calles
iluminadas por farolas de gas, hasta que salimos  a  Farring
don Street.
 ––Ya   nos  vamos  acercando  ––comentó  mi  amigo––.  Este
Merryweather es director de banco, y el asunto  le  interesa
de manera personal. Y me pareció conveniente que también nos
acompañase  Jones.  No es mal tipo, aunque  profesionalmente
sea un completo imbécil. Pero posee una virtud positiva:  es
valiente  como  un  bulldog y tan tenaz  como  una  langosta
cuando cierra sus garras sobre alguien. Ya hemos llegado,  y
nos están esperando.
 Nos  encontrábamos en la misma calle concurrida en  la  que
habíamos estado por la mañana. Despedimos a nuestros  coches
y,  guiados  por el señor Merryweather, nos metimos  por  un
estrecho  pasadizo y penetramos por una puerta  lateral  que
Merryweather  nos abrió. Recorrimos un pequeño  pasillo  que
terminaba  en una puerta de hierro muy pesada. También  ésta
se  abrió,  dejándonos pasar a una escalera  de  piedra  que
terminaba  en  otra puerta formidable. El señor Merryweather
se  detuvo para encender una linterna y luego nos siguió por
un  oscuro corredor que olía a tierra, hasta llevarnos, tras
abrir  una tercera puerta, a una enorme bóveda o sótano,  en
el  que  se  amontonaban por todas partes  grandes  cajas  y
cajones.
 ––No  es  usted muy vulnerable por arriba ––comentó Holmes,
levantando la linterna y mirando a su alrededor.
 ––Ni  por  abajo  ––respondió el  señor  Merryweather,  gol
peando  con su bastón las losas que pavimentaban el suelo––.
Pero... ¡válgame Dios! ¡Esto suena a hueco! ––exclamó, alzan
do sorprendido la mirada.
 ––Debo  rogarle que no haga tanto ruido ––dijo  Holmes  con
tono severo––. Acaba de poner en peligro el éxito de nuestra
expedición.  ¿Puedo pedirle que tenga la bondad de  sentarse
en uno de esos cajones y no interferir?
 El  solemne señor Merryweather se instaló sobre  un  cajón,
con  cara de sentirse muy ofendido, mientras Holmes se  arro
dillaba  en el suelo y, con ayuda de la linterna  y  de  una
lupa, empezaba a examinar atentamente las rendijas que había
entre las losas. A los pocos segundos se dio por satisfecho,
se puso de nuevo en pie y se guardó la lupa en el bolsillo.
 ––Disponemos por lo menos de una hora ––dijo––,  porque  no
pueden hacer nada hasta que el bueno del prestamista se haya
ido  a  la  cama.  Entonces no perderán ni un  minuto,  pues
cuanto  antes hagan su trabajo, más tiempo tendrán  para  es
capar.  Como  sin  duda habrá adivinado, doctor,  nos  encon
tramos en el sótano de la sucursal en la City de uno de  los
principales bancos de Londres. El señor Merryweather  es  el
presidente del consejo de dirección y le explicará qué  razo
nes  existen para que los delincuentes más atrevidos de  Lon
dres se interesen tanto en su sótano estos días.
 ––Es  nuestro oro francés ––susurró el director––. Ya hemos
tenido varios avisos de que pueden intentar robarlo.
 ––¿Su oro francés?
 ––Sí.  Hace  unos meses creímos conveniente  reforzar  nues
tras  reservas y, por este motivo, solicitamos al  Banco  de
Francia un préstamo de treinta mil napoleones de oro. Se  ha
filtrado  la noticia de que no hemos tenido tiempo de  desem
balar el dinero y que éste se encuentra aún en nuestro  sóta
no. El cajón sobre el que estoy sentado contiene dos mil  na
poleones  empaquetados en hojas de plomo. En estos momentos,
nuestras  reservas de oro son mucho mayores que  lo  que  se
suele  guardar  en  una sola sucursal, y los  directores  se
sienten intranquilos al respecto.
 ––Y  no les falta razón para ello ––comentó Holmes––. Y aho
ra, es el momento de poner en orden nuestros planes. Calculo
que  el  movimiento  empezará dentro de una  hora.  Mientras
tanto,  señor Merryweather, conviene que tapemos la  luz  de
esa linterna.
 ––¿Y quedarnos a oscuras?
 ––Me  temo que sí. Traía en el bolsillo una baraja y  había
pensado que, puesto que somos cuatro, podría usted jugar  su
partidita  después de todo. Pero, por lo que he  visto,  los
preparativos del enemigo están tan avanzados que no  podemos
arriesgarnos a tener una luz encendida. Antes que  nada,  te
nemos  que tomar posiciones. Esta gente es muy osada y,  aun
que  los cojamos por sorpresa, podrían hacernos daño  si  no
andamos  con cuidado. Yo me pondré detrás de este  cajón,  y
ustedes escóndanse detrás de aquéllos. Cuando yo los ilumine
con  la  linterna, rodéenlos inmediatamente. Y si  disparan,
Watson, no tenga reparos en tumbarlos a tiros.
 Coloqué el revólver, amartillado, encima de la caja  de  ma
dera  detrás de la que me había agazapado. Holmes corrió  la
pantalla  de  la linterna sorda y nos dejó en la  más  negra
oscuridad,  la  oscuridad más absoluta que  yo  jamás  había
experimentado. Sólo el olor del metal caliente nos recordaba
que la luz seguía ahí, preparada para brillar en el instante
preciso. Para mí, que tenía los nervios de punta a causa  de
la  expectación,  había  algo de  deprimente  y  ominoso  en
aquellas súbitas tinieblas y en el aire frío y húmedo de  la
bóveda.
 ––Sólo  tienen una vía de retirada ––susurró Holmes––,  que
consiste en volver a la casa y salir a Saxe––Coburg  Square.
Espero que habrá hecho lo que le pedí, Jones.
 ––Tengo un inspector y dos agentes esperando delante de  la
puerta.
 ––Entonces,  hemos tapado todos los agujeros.  Y  ahora,  a
callar y esperar.
 ¡Qué  larga  me  pareció la espera!  Comparando  notas  más
tarde, resultó que sólo había durado una hora y cuarto, pero
a  mí  me  parecía que ya tenía que haber transcurrido  casi
toda  la noche y que por encima de nosotros debía estar  ama
neciendo  ya.  Tenía los miembros doloridos  y  agarrotados,
porque  no me atrevía a cambiar de postura, pero mis nervios
habían  alcanzado el límite máximo de tensión, y mi oído  se
había  vuelto  tan  agudo que no sólo  podía  oír  la  suave
respiración de mis compañeros, sino que distinguía  el  tono
grave y pesado de las inspiraciones del corpulento Jones, de
las  notas suspirantes del director de banco. Desde mi  posi
ción  podía mirar por encima del cajón el piso de la bóveda.
De pronto, mis ojos captaron un destello de luz.
 Al  principio  no fue más que una chispita brillando  sobre
el  pavimento  de piedra. Luego se fue alargando  hasta  con
vertirse en una línea amarilla; y entonces, sin previo aviso
ni  sonido, pareció abrirse una grieta y apareció una  mano,
una mano blanca, casi de mujer, que tanteó a su alrededor en
el  centro  de la pequeña zona de luz. Durante un minuto,  o
quizá  más,  la mano de dedos inquietos siguió sobresaliendo
del   suelo.  Luego  se  retiró  tan  de  golpe  como  había
aparecido,  y  todo volvió a oscuras, excepto por  el  débil
resplandor que indicaba una rendija entre las piedras.
 Sin  embargo, la desaparición fue momentánea. Con un fuerte
chasquido, una de las grandes losas blancas giró  sobre  uno
de  sus  lados  y dejó un hueco cuadrado del que  salía  pro
yectada la luz de una linterna. Por la abertura asomó un ros
tro juvenil y atractivo, que miró atentamente a su alrededor
y  luego, con una mano a cada lado del hueco, se fue izando,
primero  hasta  los hombros y luego hasta la cintura,  hasta
apoyar  una rodilla en el borde. Un instante después  estaba
de  pie  junto al agujero, ayudando a subir a un  compañero,
pequeño  y ágil como él, con cara pálida y una mata de  pelo
de color rojo intenso.
 ––No  hay moros en la costa ––susurró––. ¿Tienes el  formón
y los sacos? ¡Rayos y truenos! ¡Salta, Archie, salta, que me
cuelguen sólo a mí!
 Sherlock  Holmes  había saltado sobre el  intruso,  agarrán
dolo por el cuello de la chaqueta. El otro se zambulló de ca
beza  en  el agujero y pude oír el sonido de la tela rasgada
al  agarrarlo Jones por los faldones. Brilló  a  la  luz  el
cañón  de  un revólver, pero el látigo de Holmes  se  abatió
sobre  la muñeca del hombre, y el revólver rebotó con  ruido
metálico sobre el suelo de piedra.
 ––Es  inútil, John Clay ––dijo Holmes suavemente––. No  tie
ne usted ninguna posibilidad.
 ––Ya  veo  ––respondió el otro con absoluta sangre  fría––.
Confío en que mi colega esté a salvo, aunque veo que se  han
quedado ustedes con los faldones de su chaqueta.
 ––Hay tres hombres esperándolo en la puerta ––dijo Holmes.
 ––¡Ah,  vaya!  Parece que no se le escapa  ningún  detalle.
Tengo que felicitarle.
 ––Y  yo a usted ––respondió Holmes––. Esa idea de los  peli
rrojos ha sido de lo más original y astuto.
 ––Pronto volverá usted a ver a su amigo ––dijo Jones––.  Es
más  rápido que yo saltando por agujeros. Extienda las manos
para que le ponga las esposas.
 ––Le  ruego que no me toque con sus sucias manos ––dijo  el
prisionero mientras las esposas se cerraban en torno  a  sus
muñecas––. Quizá ignore usted que por mis venas corre sangre
real.  Y  cuando  se dirija a mí tenga la  bondad  de  decir
siempre «señor» y «por favor».
 ––Perfectamente  ––dijo Jones, mirándolo  fijamente  y  con
una risita contenida––. ¿Tendría el señor la bondad de subir
por  la  escalera para que podamos tomar un coche en el  que
llevar a vuestra alteza a la comisaría?
 ––Así  está mejor ––dijo John Clay serenamente. Nos  saludó
a  los  tres con una inclinación de cabeza y salió tranquila
mente, custodiado por el policía.
 ––La  verdad,  señor  Holmes ––dijo el  señor  Merryweather
mientras salíamos del sótano tras ellos––, no sé cómo  podrá
el  banco agradecerle y recompensarle por esto. No cabe duda
de  que ha descubierto y frustrado de la manera más completa
uno  de  los intentos de robo a un banco más audaces que  ha
conocido mi experiencia.
 ––Tenía  un  par de cuentas pendientes con  el  señor  John
Clay  ––dijo  Holmes––. El asunto me ha  ocasionado  algunos
pequeños gastos, que espero que el banco me reembolse,  pero
aparte  de eso me considero pagado de sobra con haber tenido
una experiencia tan extraordinaria en tantos aspectos, y con
haber  oído  la  increíble historia de la  Liga  de  los  Pe
lirrojos.
 ––Como ve, Watson ––explicó Holmes a primeras horas  de  la
mañana,  mientras tomábamos un vaso de whisky  con  soda  en
Baker  Street––,  desde  un principio  estaba  perfectamente
claro  que  el  único objeto posible de esta  fantástica  ma
quinación del anuncio de la Liga y el copiar la Enciclopedia
era  quitar de enmedio durante unas cuantas horas al  día  a
nuestro  no demasiado brillante prestamista. Para  conseguir
lo,  recurrieron  a un procedimiento bastante  extravagante,
pero  la  verdad es que sería difícil encontrar otro  mejor.
Sin  duda,  fue  el  color del pelo de su  cómplice  lo  que
inspiró  la  idea al ingenioso cerebro de Clay.  Las  cuatro
libras  a  la  semana eran un cebo que  no  podía  dejar  de
atraerlo,  ¿y qué significaba esa cantidad para  ellos,  que
andaban  metidos  en una jugada de varios  miles?  Ponen  el
anuncio;  uno  de  los  granujas  alquila  temporalmente  la
oficina, el otro incita al prestamista a que se presente,  y
juntos  se  las  arreglan para que esté  ausente  todas  las
mañanas.  Desde  el  momento en  que  oí  que  ese  empleado
trabajaba  por  medio  salario, comprendí  que  tenía  algún
motivo  muy poderoso para ocupar aquel puesto. ––Pero  ¿cómo
pudo adivinar cuál era ese motivo?
 ––De  haber  habido  mujeres en la casa, habría  sospechado
una intriga más vulgar. Sin embargo, eso quedaba descartado.
El  negocio  del prestamista era modesto, y en  su  casa  no
había  nada  que  pudiera justificar unos  preparativos  tan
complicados y unos gastos como los que estaban haciendo. Por
tanto,  tenía que tratarse de algo que estaba  fuera  de  la
casa. ¿Qué podía ser? Pensé en la afición del empleado a  la
fotografia,  y en su manía de desaparecer en el sótano.  ¡El
sótano! Allí estaba el extremo de este enmarañado ovillo. En
tonces hice algunas averiguaciones acerca de este misterioso
empleado, y descubrí que tenía que habérmelas con uno de los
delincuentes  más  calculadores y audaces de  Londres.  Algo
estaba  haciendo en el sótano... algo que le ocupaba  varias
horas al día durante meses y meses. ¿Qué podía ser?, repito.
Lo  único que se me ocurrió es que estaba excavando un túnel
hacia algún otro edificio.
 »Hasta  aquí  había llegado cuando fuimos a visitar  el  es
cenario de los hechos. A usted le sorprendió el que  yo  gol
peara  el pavimento con el bastón. Estaba comprobando si  el
sótano se extendía hacia delante o hacia detrás de la  casa.
No  estaba  por delante. Entonces llamé a la puerta  y,  tal
como  había  esperado,  abrió el empleado.  Habíamos  tenido
alguna que otra escaramuza, pero nunca nos habíamos visto el
uno al otro. Yo apenas le miré la cara; lo que me interesaba
eran sus rodillas. Hasta usted se habrá fijado en lo sucias,
arrugadas y gastadas que estaban. Eso demostraba las  muchas
horas que había pasado excavando. Sólo quedaba por averiguar
para  qué  excavaban. Al doblar la esquina y ver el edificio
del  City  and Suburban Bank pegado espalda con  espalda  al
local  de  nuestro  amigo, consideré resuelto  el  problema.
Mientras  usted volvía a su casa después del  concierto,  yo
hice una visita a Scodand Yard y otra al director del banco,
con el resultado que ha podido usted ver.
 ––¿Y  cómo pudo saber que intentarían dar el golpe esta  no
che? ––pregunté.
 ––Bueno, el que clausuraran la Liga era señal de que ya  no
les preocupaba la presencia del señor Jabez Wilson; en otras
palabras,  tenían ya terminado el túnel. Pero  era  esencial
que lo utilizaran en seguida, antes de que lo descubrieran o
de que trasladaran el oro a otra parte. El sábado era el día
más  adecuado, puesto que les dejaría dos días para escapar.
Por todas estas razones, esperaba que vinieran esta noche.
 ––Lo  ha  razonado todo maravillosamente ––exclamé  sin  di
simular  mi admiración––. Una cadena tan larga y, sin  embar
go, cada uno de sus eslabones suena a verdad.
 ––Me  salvó  del  aburrimiento  ––respondió,  bostezando––.
¡Ay, ya lo siento abatirse de nuevo sobre mí! Mi vida se con
sume  en  un prolongado esfuerzo por escapar de las  vulgari
dades de la existencia. Estos pequeños problemas me ayudan a
conseguirlo.
 ––Y  además,  en  beneficio de la raza humana  ––añadí  yo.
Holmes se encogió de hombros.
 ––Bueno, es posible que, a fin de cuentas, tenga alguna  pe
queña  utilidad  ––comentó––. L'homme c'est  ríen,  l'oeuvre
c'est tout, como le escribió Gustave Flaubert a George Sand.
 
 3. Un caso de identidad
 
 ––Querido  amigo ––dijo Sherlock Holmes mientras nos  senta
amos  a  uno y otro lado de la chimenea en sus aposentos  de
Baker  Street––.  La vida es infinitamente más  extraña  que
cualquier  cosa que pueda inventar la mente humana.  No  nos
atreveríamos a imaginar ciertas cosas que en realidad son de
lo  más  corriente.  Si  pudiéramos salir  volando  por  esa
ventana,  cogidos de la mano, sobrevolar esta  gran  ciudad,
levantar con cuidado los tejados y espiar todas las cosas ra
ras que pasan, las extrañas coincidencias, las intrigas, los
engaños,  los  prodigiosos encadenamientos de circunstancias
que  se  extienden de generación en generación y acaban  con
duciendo  a los resultados más extravagantes, nos  parecería
que  las  historias de ficción, con sus convencionalismos  y
sus conclusiones sabidas de antemano, son algo trasnochado e
insípido.
 ––Pues  yo no estoy convencido de eso ––repliqué––. Los  ca
sos  que  salen a la luz en los periódicos son,  como  regla
general,  bastante prosaicos y vulgares. En los informes  de
la  policía  podemos ver el realismo llevado a  sus  últimos
límites y, sin embargo, debemos confesar que el resultado no
tiene nada de fascinante ni de artístico.
 ––Para  lograr  un efecto realista es preciso  ejercer  una
cierta  selección y discreción ––contestó Holmes––. Esto  se
echa de menos en los informes policiales, donde se tiende  a
poner más énfasis en las perogrulladas del magistrado que en
los  detalles,  que  para una persona observadora  encierran
toda  la  esencia vital del caso. Puede creerme,  no  existe
nada tan antinatural como lo absolutamente vulgar.
 Sonreí y negué con la cabeza.
 ––Entiendo  perfectamente que piense  usted  así  ––dije––.
Por  supuesto, dada su posición de asesor extraoficial,  que
presta  ayuda  a todo el que se encuentre absolutamente  des
concertado, en toda la extensión de tres continentes,  entra
usted  en  contacto con todo lo extraño y  fantástico.  Pero
veamos ––recogí del suelo el periódico de la mañana––, vamos
a  hacer un experimento práctico. El primer titular  con  el
que  me  encuentro es: «Crueldad de un marido con su mujer».
Hay media columna de texto, pero sin necesidad de leerlo  ya
sé   que   todo   me   va  a  resultar  familiar.   Tenemos,
naturalmente,  a la otra mujer, la bebida,  el  insulto,  la
bofetada, las lesiones, la hermana o casera comprensiva.  Ni
el más ramplón de los escritores podría haber inventado algo
tan ramplón.
 ––Pues  resulta que ha escogido un ejemplo que no  favorece
nada  a su argumentación ––dijo Holmes, tomando el periódico
y echándole un vistazo––. Se trata del proceso de separación
de  los Dundas, y da la casualidad de que yo intervine en el
esclarecimiento  de  algunos pequeños detalles  relacionados
con  el caso. El marido era abstemio, no existía otra mujer,
y  el  comportamiento del que se quejaba la esposa consistía
en  que  el  marido había adquirido la costumbre de  rematar
todas   las  comidas  quitándose  la  dentadura  postiza   y
arrojándosela a su esposa, lo cual, estará usted de acuerdo,
no  es  la  clase  de  acto que se le  suele  ocurrir  a  un
novelista  corriente.  Tome una pizca  de  rapé,  doctor,  y
reconozca que me he apuntado un tanto con este ejemplo suyo.
 Me  alargó  una cajita de rapé de oro viejo, con  una  gran
amatista  en  el centro de la tapa. Su esplendor contrastaba
de  tal modo con las costumbres hogareñas y la vida sencilla
de Holmes que no pude evitar un comentario.
 ––¡Ah!  ––dijo––. Olvidaba que llevamos varias semanas  sin
vernos. Es un pequeño recuerdo del rey de Bohemia, como pago
por mi ayuda en el caso de los documentos de Irene Adler.
 ––¿Y  el  anillo? ––pregunté, mirando un precioso brillante
que refulgía sobre su dedo.
 ––Es  de la familia real de Holanda, pero el asunto  en  el
que  presté  mis  servicios era tan delicado  que  no  puedo
confiárselo ni siquiera a usted, benévolo cronista de uno  o
dos de mis pequeños misterios.
 ––¿Y  ahora  tiene entre manos algún caso? ––pregunté  inte
resado.
 ––Diez  o  doce, pero ninguno presenta aspectos de interés.
Ya  me entiende, son importantes, pero sin ser interesantes.
Precisamente  he  descubierto que, por lo  general,  en  los
asuntos  menos  importantes hay  mucho  más  campo  para  la
observación y para el rápido análisis de causas  y  efectos,
que  es  lo  que  da  su encanto a las investigaciones.  Los
delitos  más  importantes  suelen tender  a  ser  sencillos,
porque  cuanto  más grande es el crimen, más evidentes  son,
como   regla  general,  los  motivos.  En  estos  casos,   y
exceptuando un asunto bastante enrevesado que me han mandado
de  Marsella, no hay nada que presente interés  alguno.  Sin
embargo,  es posible que me llegue algo mejor antes  de  que
pasen  muchos minutos porque, o mucho me equivoco, o ésa  es
una cliente.
 Se  había levantado de su asiento y estaba de pie entre las
cortinas  separadas,  observando la gris  y  monótona  calle
londinense. Mirando por encima de su hombro, vi en la  acera
de enfrente a una mujer grandota, con una gruesa boa de piel
alrededor del cuello, y una gran pluma roja ondulada  en  un
sombrero de ala ancha que llevaba inclinado sobre la  oreja,
a la manera coquetona de la duquesa de Devonshire. Bajo esta
especie de palio, la mujer miraba hacia nuestra ventana, con
aire  de  nerviosismo y de duda, mientras su cuerpo oscilaba
de  delante a atrás y sus dedos jugueteaban con los  botones
de  sus guantes. De pronto, con un arranque parecido al  del
nadador que se tira al agua, cruzó presurosa la calle  y  oí
mos el fuerte repicar de la campanilla.
 ––Conozco bien esos síntomas ––dijo Holmes, tirando  su  ci
garrillo  a  la  chimenea––.  La  oscilación  en  la   acera
significa  siempre  un affaire du coeur.  Necesita  consejo,
pero  no  está  segura  de que el asunto  no  sea  demasiado
delicado como para confiárselo a otro. No obstante, hasta en
esto  podemos hacer distinciones. Cuando una mujer  ha  sido
gravemente  perjudicada por un hombre, ya no  oscila,  y  el
síntoma  habitual es un cordón de campanilla roto.  En  este
caso, podemos dar por supuesto que se trata de un asunto  de
amor,  pero  la  doncella no está verdaderamente  indignada,
sino  más bien perpleja o dolida. Pero aquí llega en persona
para sacarnos de dudas.
 No  había  acabado de hablar cuando sonó  un  golpe  en  la
puerta  y  entró  un botones anunciando a la  señorita  Mary
Sutherland, mientras la dama mencionada se cernía  sobre  su
pequeña  figura negra como un barco mercante, con todas  sus
velas  desplegadas,  detrás  de una  barquichuela.  Sherlock
Holmes la acogió con la espontánea cortesía que le caracteri
zaba y, después de cerrar la puerta e indicarle con un gesto
que  se  sentara en una butaca, la examinó de aquella manera
minuciosa y a la vez abstraída, tan peculiar en él.
 ––¿No  le parece ––dijo–– que siendo corta de vista  es  un
poco molesto escribir tanto a máquina?
 ––Al  principio, sí ––respondió ella––, pero  ahora  ya  sé
dónde están las letras sin necesidad de mirar.
 Entonces,  dándose cuenta de pronto de todo el  alcance  de
las  palabras  de Holmes, se estremeció violentamente  y  le
vantó  la mirada, con el miedo y el asombro pintados  en  su
rostro amplio y amigable.
 ––¡Usted  ha  oído hablar de mí, señor Holmes! ––exclamó––.
¿Cómo, si no, podría usted saber eso?
 ––No  le  dé  importancia ––dijo Holmes, echándose  a  reír
Saber  cosas es mi oficio. Es muy posible que me haya  entre
nado para ver cosas que los demás pasan por alto. De no  ser
así, ¿por qué iba usted a venir a consultarme?
 ––He  acudido a usted, señor, porque me habló de  usted  la
señora  Etherege, a cuyo marido localizó usted con tanta  fa
cilidad cuando la policía y todo el mundo le habían dado  ya
por  muerto. ¡Oh, señor Holmes, ojalá pueda usted  hacer  lo
mismo  por  mí! No soy rica, pero dispongo de una  renta  de
cien  libras al año, más lo poco que saco con la máquina,  y
lo daría todo por saber qué ha sido del señor Hosmer Angel.
 ––¿Por  qué  ha  venido a consultarme  con  tantas  prisas?
––preguntó Sherlock Holmes, juntando las puntas de los dedos
y con los ojos fijos en el techo.
 De  nuevo,  una  expresión de sobresalto cubrió  el  rostro
algo inexpresivo de la señorita Mary Sutherland.
 ––Sí,  salí  de  casa  disparada ––dijo––  porque  me  puso
furiosa ver con qué tranquilidad se lo tomaba todo el  señor
Windibank, es decir, mi padre. No quiso acudir a la policía,
no  quiso  acudir  a usted, y por fin, en vista  de  que  no
quería  hacer  nada y seguía diciendo que  no  había  pasado
nada, me enfurecí y me vine derecha a verle con lo que tenía
puesto en aquel momento.
 ––¿Su  padre? ––dijo Holmes––. Sin duda, querrá usted decir
su padrastro, puesto que el apellido es diferente.
 ––Sí,  mi  padrastro. Le llamo padre, aunque la  verdad  es
que suena raro, porque sólo tiene cinco años y dos meses más
que yo.
 ––¿Vive su madre?
 ––Oh,  sí, mamá está perfectamente. Verá, señor Holmes,  no
me hizo demasiada gracia que se volviera a casar tan pronto,
después de morir papá, y con un hombre casi quince años  más
joven que ella. Papá era fontanero en Tottenham
 Court  Road,  y al morir dejó un negocio muy próspero,  que
mi  madre  siguió  manejando con ayuda del señor  Hardy,  el
capataz;  pero  cuando apareció el señor Windibank,  la  con
venció  de  que vendiera el negocio, pues el suyo era  mucho
mejor: tratante de vinos.
 »Sacaron  cuatro mil setecientas libras por el  traspaso  y
los intereses, mucho menos de lo que habría conseguido sacar
papá de haber estado vivo.
 Yo  había  esperado que Sherlock Holmes diera  muestras  de
impaciencia  ante aquel relato intrascendente e incoherente,
pero  vi  que,  por  el  contrario, escuchaba  con  absoluta
concentración.
 ––Esos pequeños ingresos suyos ––preguntó––, ¿proceden  del
negocio en cuestión?
 ––Oh,  no  señor, es algo aparte, un legado de mi tío  Ned,
el  de Auckland. Son valores neozelandeses que rinden un cua
tro  y medio por ciento. El capital es de dos mil quinientas
libras, pero yo sólo puedo cobrar los intereses.
 ––Eso  es  sumamente  interesante  ––dijo  Holmes––.  Dispo
niendo de una suma tan elevada como son cien libras al  año,
más  el  pico que usted gana, no me cabe duda de que viajará
usted  mucho y se concederá toda clase de caprichos.  En  mi
opinión, una mujer soltera puede darse la gran vida con unos
ingresos de sesenta libras.
 ––Yo  podría vivir con muchísimo menos, señor Holmes,  pero
comprenderá  usted que mientras siga en casa no  quiero  ser
una  carga  para ellos, así que mientras vivamos juntos  son
ellos  los que administran el dinero. Por supuesto,  eso  es
sólo  por el momento. El señor Windibank cobra mis intereses
cada  trimestre, le da el dinero a mi madre,  y  yo  me  las
apaño  bastante bien con lo que gano escribiendo a  máquina.
Saco  dos  peniques  por folio, y hay  muchos  días  en  que
escribo quince o veinte folios.
 ––Ha  expuesto usted su situación con toda claridad  ––dijo
Holmes––. Le presento a mi amigo el doctor Watson,  ante  el
cual  puede  usted hablar con tanta libertad  como  ante  mí
mismo. Ahora, le ruego que nos explique todo lo referente  a
su relación con el señor Hosmer Angel.
 El  rubor  se apoderó del rostro de la señorita Sutherland,
que  empezó  a pellizcar nerviosamente el borde  de  su  cha
queta.
 ––Le  conocí  en  el  baile  de los  instaladores  del  gas
––dijo––.   Cuando   vivía   papá,   siempre   le   enviaban
invitaciones, y después se siguieron acordando de nosotros y
se  las  mandaron a mamá. El señor Windibank no  quería  que
fuéramos.  Nunca ha querido que vayamos a ninguna parte.  Se
ponía  como loco con que yo quisiera ir a una fiesta  de  la
escuela dominical. Pero esta vez yo estaba decidida a ir,  y
nada  me  lo  iba  a  impedir.  ¿Qué  derecho  tenía  él   a
impedírmelo?  Dijo  que aquella gente no era  adecuada  para
nosotras, cuando iban a estar presentes todos los amigos  de
mi padre. Y dijo que yo no tenía un vestido adecuado, cuando
tenía  uno  violeta  precioso, que  prácticamente  no  había
sacado  del armario. Al final, viendo que todo era en  vano,
se  marchó a Francia por asuntos de su negocio, pero mamá  y
yo  fuimos  al  baile  con el señor Hardy,  nuestro  antiguo
capataz, y allí fue donde conocí al señor Hosmer Angel.
 ––Supongo  ––dijo  Holmes–– que cuando el  señor  Windibank
regresó  de  Francia, se tomaría muy a mal que  ustedes  dos
hubieran ido al baile.
 ––Bueno,  pues  se lo tomó bastante bien. Recuerdo  que  se
echó a reír, se encogió de hombros y dijo que era inútil  ne
garle  algo a una mujer, porque ésta siempre se sale con  la
suya.
 ––Ya  veo.  Y  en  el  baile de los  instaladores  del  gas
conoció  usted  a un caballero llamado Hosmer  Angel,  según
tengo entendido.
 ––Así  es.  Le conocí aquella noche y al día siguiente  nos
visitó  para  preguntar si habíamos  regresado  a  casa  sin
contratiempos, y después le vimos... es decir, señor Holmes,
le  vi yo dos veces, que salimos de paseo, pero luego volvió
mi padre y el señor Hosmer Angel ya no vino más por casa.
 ––¿No?
 ––Bueno, ya sabe, a mi padre no le gustan nada esas  cosas.
Si  de él dependiera, no recibiría ninguna visita, y siempre
dice  que una mujer debe sentirse feliz en su propio círculo
familiar. Pero por otra parte, como le decía yo a mi  madre,
para  eso se necesita tener un círculo propio, y yo  todavía
no tenía el mío.
 ––¿Y  qué  fue del señor Hosmer Angel? ¿No hizo  ningún  in
tento de verla?
 ––Bueno,  mi  padre tenía que volver a Francia  una  semana
después  y  Hosmer escribió diciendo que sería mejor  y  más
seguro  que  no nos viéramos hasta que se hubiera  marchado.
Mientras tanto, podíamos escribirnos, y de hecho me escribía
todos  los días. Yo recogía las cartas por la mañana, y  así
mi padre no se enteraba.
 ––¿Para  entonces ya se había comprometido  usted  con  ese
caballero?
 ––Oh,  sí, señor Holmes. Nos prometimos después del  primer
paseo  que  dimos  juntos. Hosmer.. el  señor  Angel...  era
cajero en una oficina de Leadenhall Street... y...
 ––¿Qué oficina?
 ––Eso es lo peor, señor Holmes, que no lo sé.
 ––¿Y dónde vivía?
 ––Dormía en el mismo local de las oficinas.
 ––¿Y no conoce la dirección?
 ––No... sólo que estaban en Leadenhall Street.
 ––Entonces, ¿adónde le dirigía las cartas?
 ––A  la  oficina de correos de Leadenhall Street, donde  él
las  recogía.  Decía que si las mandaba a la oficina,  todos
los  demás  empleados le gastarían bromas por cartearse  con
una  dama,  así que me ofrecí a escribirlas a máquina,  como
hacía él con las suyas, pero se negó, diciendo que si yo las
escribía  se  notaba  que  venían de  mí,  pero  si  estaban
escritas  a  máquina  siempre  sentía  que  la  máquina   se
interponía entre nosotros. Esto le demostrará lo  mucho  que
me  quería,  señor Holmes, y cómo se fijaba en los  pequeños
detalles.
 ––Resulta  de lo más sugerente ––dijo Holmes––. Siempre  he
sostenido  el axioma de que los pequeños detalles  son,  con
mucho,  lo  más importante. ¿Podría recordar algún  otro  pe
queño detalle acerca del señor Hosmer Angel?
 ––Era un hombre muy tímido, señor Holmes. Prefería salir  a
pasear conmigo de noche y no a la luz del día, porque  decía
que  no  le  gustaba llamar la atención. Era muy retraído  y
caballeroso.  Hasta  su voz era suave. De  joven,  según  me
dijo,  había sufrido anginas e inflamación de las amígdalas,
y  eso  le  había dejado la garganta débil y  una  forma  de
hablar  vacilante  y  como  susurrante.  Siempre  iba   bien
vestido, muy pulcro y discreto, pero padecía de la vista, lo
mismo  que yo, y usaba gafas oscuras para protegerse  de  la
luz fuerte.
 ––Bien,  ¿y qué sucedió cuando su padrastro, el  señor  Win
dibank, volvió a marcharse a Francia?
 ––El señor Hosmer Angel vino otra vez a casa y propuso  que
nos casáramos antes de que regresara mi padre. Se mostró muy
ansioso y me hizo jurar, con las manos sobre los Evangelios,
que,  ocurriera lo que ocurriera, siempre le sería fiel.  Mi
madre  dijo  que tenía derecho a pedirme aquel juramento,  y
que  aquello  era  una  muestra  de  su  pasión.  Desde   un
principio,  mi  madre estuvo de su parte e  incluso  parecía
apreciarle más que yo misma. Cuando se pusieron a hablar  de
casarnos  aquella misma semana, yo pregunté qué opinaría  mi
padre,  pero  ellos me dijeron que no me preocupara  por  mi
padre, que ya se lo diríamos luego, y mamá dijo que ella  lo
arreglaría  todo. Aquello no me gustó mucho,  señor  Holmes.
Resultaba  algo  raro  tener que pedir su  autorización,  no
siendo  más que unos pocos años mayor que yo, pero no quería
hacer  nada  a  escondidas, así que escribí  a  mi  padre  a
Burdeos,  donde  su empresa tenía sus oficinas  en  Francia,
pero la carta me fue devuelta la mañana misma de la boda.
 ––¿Así que él no la recibió?
 ––Así  es, porque había partido para Inglaterra justo antes
de que llegara la carta.
 ––¡Ajá!  ¡Una  verdadera lástima! De  manera  que  su  boda
quedó fijada para el viernes. ¿Iba a ser en la iglesia?
 ––Sí,  señor, pero en privado. Nos casaríamos en San  Salva
dor, cerca de King's Cross, y luego desayunaríamos en el  ho
tel  St. Pancras. Hosmer vino a buscarnos en un coche,  pero
como sólo había sitio para dos, nos metió a nosotras y él co
gió otro cerrado, que parecía ser el único coche de alquiler
en  toda  la  calle. Llegamos las primeras a la  iglesia,  y
cuando  se  detuvo su coche esperamos verle bajar,  pero  no
bajó.  Y  cuando el cochero se bajó del pescante y  miró  al
interior, allí no había nadie. El cochero dijo que no  tenía
la  menor idea de lo que había sido de él, habiéndolo  visto
con sus propios ojos subir al coche. Esto sucedió el viernes
pasado,  señor Holmes, y desde entonces no he visto ni  oído
nada que arroje alguna luz sobre su paradero.
 ––Me  parece  que la han tratado a usted  de  un  modo  ver
gonzoso ––dijo Holmes.
 ––¡Oh,  no  señor!  Era demasiado bueno y considerado  como
para  abandonarme  así. Durante toda la mañana  no  paró  de
insistir  en que, pasara lo que pasara, yo tenía  que  serle
fiel,  y que si algún imprevisto nos separaba, yo tenía  que
recordar siempre que estaba comprometida con él, y que tarde
o  temprano él vendría a reclamar sus derechos. Parece  raro
hablar  de estas cosas en la mañana de tu boda, pero lo  que
después ocurrió hace que cobre sentido.
 ––Desde luego que sí. Según eso, usted opina que le ha  ocu
rrido alguna catástrofe imprevista.
 ––Sí,  señor. Creo que él temía algún peligro, pues  de  lo
contrario no habría hablado así. Y creo que lo que él  temía
sucedió.
 ––Pero no tiene idea de lo que puede haber sido.
 ––Ni la menor idea.
 ––Una pregunta más: ¿Cómo se lo tomó su madre?
 ––Se  puso furiosa y dijo que yo no debía volver  a  hablar
jamás del asunto.
 ––¿Y su padre? ¿Se lo contó usted?
 ––Sí,  y  parecía pensar, lo mismo que yo, que  algo  había
ocurrido  y  que volvería a tener noticias de Hosmer.  Según
él,  ¿para  qué iba nadie a llevarme hasta la puerta  de  la
iglesia  y  luego abandonarme? Si me hubiera  pedido  dinero
prestado o si se hubiera casado conmigo y hubiera puesto  mi
dinero  a  su nombre, podría existir un motivo; pero  Hosmer
era  muy  independiente  en cuestiones  de  dinero  y  jamás
tocaría  un  solo  chelín  mío. Pero  entonces,  ¿qué  había
ocurrido? ¿Y por qué no escribía? ¡Oh, me vuelve loca pensar
en ello! No pego ojo por las noches.
 Sacó  de  su  manguito un pañuelo y empezó a  sollozar  rui
dosamente en él.
 ––Examinaré  el  caso por usted ––dijo  Holmes,  levantándo
se––, y estoy seguro de que llegaremos a algún resultado con
creto. Deje en mis manos el asunto y no se siga devanando la
mente  con  él. Y por encima de todo, procure que  el  señor
Hosmer  Angel  se  desvanezca de  su  memoria,  como  se  ha
desvanecido de su vida.
 ––Entonces, ¿cree usted que no lo volveré a ver?
 ––Me temo que no.
 ––Pero ¿qué le ha ocurrido, entonces?
 ––Deje el asunto en mis manos. Me gustaría disponer de  una
buena  descripción de él, así como de cuantas  cartas  suyas
pueda usted proporcionarme.
 ––Puse  un  anuncio pidiendo noticias suyas en el Chronicle
del  sábado  pasado ––dijo ella––. Aquí está el  recorte,  y
aquí tiene cuatro cartas suyas.
 ––Gracias. ¿Y la dirección de usted?
 ––Lyon Place 31, Camberwell.
 ––Por  lo que he oído, la dirección del señor Angel  no  la
supo nunca. ¿Dónde está la empresa de su padre?
 ––Es  viajante  de  Westhouse &  Marbank,  los  grandes  im
portadores de clarete de Fenchurch Street.
 ––Gracias.  Ha  expuesto usted el caso con mucha  claridad.
Deje  aquí  los papeles, y acuérdese del consejo que  le  he
dado. Considere todo el incidente como un libro cerrado y no
deje que afecte a su vida.
 ––Es  usted  muy amable, señor Holmes, pero no puedo  hacer
eso.  Seré  fiel a Hosmer. Me encontrará esperándole  cuando
vuelva.
 A  pesar  de su ridículo sombrero y de su rostro  inexpresi
vo,  había un algo de nobleza que imponía respeto en la  sen
cilla  fe  de  nuestra  visitante. Dejó  sobre  la  mesa  su
montoncito  de  papeles  y se marchó prometiendo  acudir  en
cuanto la llamáramos.
 Sherlock  Holmes  permaneció sentado y en silencio  durante
unos  cuantos  minutos, con las puntas de los dedos  juntas,
las piernas estiradas hacia adelante y la mirada fija en  el
techo. Luego tomó del estante la vieja y grasienta pipa  que
le  servía de consejera y, después de encenderla, se recostó
en  su  butaca, emitiendo densas espirales de humo  azulado,
con una expresión de infinita languidez en el rostro.
 ––Interesante  personaje, esa muchacha ––comentó––.  Me  ha
parecido  más interesante ella que su pequeño problema  que,
dicho sea de paso, es de lo más vulgar. Si consulta usted mi
índice,  encontrará casos similares en Andover,  año  77,  y
otro bastante parecido en La Haya el año pasado.
 ––Parece  que  ha visto en ella muchas cosas  que  para  mí
eran invisibles ––le hice notar.
 ––Invisibles no, Watson, inadvertidas. No sabía  usted  dón
de  mirar  y  se  le  pasó por alto todo lo  importante.  No
consigo convencerle de la importancia de las mangas,  de  lo
sugerentes  que son las uñas de los pulgares, de los  graves
asuntos  que  penden  de un cordón de zapato.  Veamos,  ¿qué
dedujo usted del aspecto de esa mujer? Descríbala.
 ––Pues bien, llevaba un sombrero de paja de ala ancha y  de
color  pizarra, con una pluma rojo ladrillo. Chaqueta negra,
con  abalorios negros y una orla de cuentas de azabache. Ves
tido marrón, bastante más oscuro que el café, con terciopelo
morado  en el cuello y los puños. Guantes tirando a  grises,
con el dedo índice de la mano derecha muy desgastado. En los
zapatos  no  me fijé. Llevaba pendientes de oro, pequeños  y
redondos,  y  en  general tenía aspecto de persona  bastante
bien  acomodada, con un estilo de vida vulgar, cómodo y  sin
preocupaciones.
 Sherlock Holmes aplaudió suavemente y emitió una risita.
 ––¡Por  mi  vida, Watson, está usted haciendo  maravillosos
progresos! Lo ha hecho muy bien, de verdad. Claro que se  le
ha  escapado todo lo importante, pero ha dado usted  con  el
método y tiene buena vista para los colores. No se fie nunca
de  las impresiones generales, muchacho, concéntrese en  los
detalles.  Lo primero que miro en una mujer son siempre  las
mangas. En un hombre, probablemente, es mejor fijarse  antes
en  las  rodilleras de los pantalones. Como  bien  ha  dicho
usted,  esta  mujer  tenía  terciopelo  en  las  mangas,  un
material  sumamente útil para descubrir  rastros.  La  doble
línea  justo por encima de las muñecas, donde la mecanógrafa
se  apoya  en  la mesa, estaba perfectamente  definida.  Una
máquina  de  coser del tipo manual deja una marca semejante,
pero sólo en la manga izquierda y en el lado más alejado del
pulgar, en vez de cruzar la manga de parte a parte, como  en
este  caso. Luego le miré la cara y, advirtiendo las  marcas
de  unas  gafas  a ambos lados de su nariz,  aventuré  aquel
comentario  acerca  de escribir a máquina  siendo  corta  de
vista, que tanto pareció sorprenderla.
 ––También me sorprendió a mí.
 ––Pues resultaba bien evidente. A continuación, miré  hacia
abajo y quedé muy sorprendido e interesado al observar  que,
aunque  sus  zapatos se parecían mucho, en realidad  estaban
desparejados: uno tenía un pequeño adorno en la punta  y  el
otro  era  de  punta lisa. Y de los cinco  botones  de  cada
zapato,  uno  tenía abrochados sólo los dos de abajo,  y  el
otro  el primero, el tercero y el quinto. Ahora bien, cuando
ve usted que una joven, por lo demás impecablemente vestida,
ha  salido de su casa con los zapatos desparejados y a medio
abotonar, no tiene nada de extraordinario deducir que  salió
a toda prisa.
 ––¿Y   qué  más?  ––pregunté  vivamente  interesado,   como
siempre, por los incisivos razonamientos de mi amigo.
 ––Advertí, de pasada, que antes de salir de casa, pero  des
pués  de  haberse vestido del todo