El agotamiento de los temas y formas de la generación realista, encabezada por Benito Pérez Galdós, el fin de siglo, el desastre español en la guerra de 1898 con la pérdida de las últimas colonias; suscitaron en los jóvenes interesados por la cultura española el deseo de un cambio social y estético profundo, que regenerara el país, por una parte, y que renovara las formas estéticas, por la otra.

De este fermento de cambios, surgieron los escritores que habían de transformar la vida literaria española y que inauguraron una época de fecunda creación intelectual y artística sólo rota por la tragedia de la Guerra Civil de 1936.

Se suele designar como modernistas a los escritores cuya preocupación fue principalmente estética (Rubén Darío, Manuel Machado), mientras que a los que se ocuparon de la situación social del país se les agrupa en la Generación del 98. Pero ambos grupos compartieron mucho, hasta el punto de que un escritor como Valle-Inclán resulta casi inclasificable, pues sus obras manifiestan ambas inquietudes.