El diseño es una actividad mental que actúa sobre medios materiales y que, en ocasiones, ha de ser sometida a procesos industriales.

No se trata, pues, de una actividad que se quede en la idea: su carga material es tanta que condiciona todo el proceso creativo.

Cada material permite unas cosas y hace imposibles otras. El estudio de los materiales es esencial para comprender en profundidad el diseño, las formas y las funciones.

La piedra, por ejemplo, permite un trabajo sólido y minucioso, capaz de resistir como pocos el paso del tiempo. Si pulsamos en la imagen superior veremos que el mimbre permite un repertorio de formas muy diferente, y por supuesto no es tan resistente ni tiene tanta perdurabilidad en el tiempo.

Dentro de una misma gama de materiales, como los papeles o los tejidos puede haber enormes diferencias.

El kimono japonés de seda, por ejemplo, presenta una suavidad y vistosidad de diseño y color que lo hace único.

Al pulsar sobre la foto, vemos que la lana cruda, por otra parte, ofrece unas características de textura que son muy útiles para la expresividad en un tapiz moderno, como el de Miró.